恐慌
閻魔大王に会うって──
「どうやって……?」
「地蔵菩薩は六道全てに現れて衆生を救っておられる仏であるが、同時に閻魔羅闍の化身という一面もある。かの御方は地蔵菩薩を通して現世を検分しておられるのだ。」
「閻魔の化身……!」
地蔵菩薩はこの世界でもお地蔵様と呼ばれて庶民に親しまれる仏だ。そのため、村や道中に地蔵菩薩の像を見ない日は無い。
私はずっと監視されていた……?!
その事に思い至ると、私は急に行命様の事が恐ろしく感じた。
私を気遣ってくれていた言葉は、何度も励ましてくれた所作は、話す度に見せる優しい表情は、全て嘘だった──?
ざり、と残った足を引きずって私は後ずさる。その様子を見た彼がはっと私を離した。
「何故閻魔の名前が今出てくるんですか……?」
「それは──」
「貴方は全て知っていたのですか?私を、今まで騙していたのですか?!」
「違う、そうでは無い!!」
「だったら何なんですか!!貴方は閻魔の手先だっだ!!だからあの時私を拾ったりしたんだ、監視する為に!!!」
「いいや、違う!よく聞きなさい伊織──」
「近寄らないでッ!!!」
行命様が私を落ち着かせようと近寄ると、私は恐怖に任せて叫ぶ。
ピタリと彼の動きが止まった。
「……っ」
「──あ」
それは一瞬の事だった。けれど私は確かに見てしまった。行命様がまるで子供のように傷付いた顔をしたのを。
「いいか、伊織。確かに私はお前に嘘をついた。」
しかし彼は何事も無かったかのように話し掛けた。
「だがな、監視しているというのは違う!お前を弟子にするという言葉は嘘ではない!!」
「──っそんなの信じられる訳ないじゃないですかッ!!今まで嘘付いてた人を!今までまともに自分の話をした事ない人を!!信じられるとでも?!」
「それは……そうだろうが──」
言い淀む彼を無視して私は近くの木にしがみ付くと、腕に力を入れて起き上がり膝立ちになる。
「待て、伊織!その様な状態で立てると思うのか?!」
「ほっといてよ!!私は二度とあんな所には戻らない!!戻ってたまるもんかッ!!!」
私は敬語を使う事も忘れて感情をぶちまけた。
「あいつらがどれだけ血も涙も無いか知ってるでしょう?!人に冤罪叩き付けて何年も拷問にかけたんだ、奴らはッッ!!私がどれだけ絶望したか、苦しんだか誰だって想像つくでしょう?!もう解放してよ!!!未だに追ってくるなんて──」
「伊織!!!」
今まで聞いた事無い、深い怒気に私は凍り付く。
顔は青ざめ、今までのやり取りで大声を出したせいで息が切れている。けれど彼の目は怒りに激しく燃えていた。
「訂正しなさい。閻魔羅闍は決して理不尽な事をなさる御方ではない。」
先程とは打って変わって落ち着いた低い声が、彼の怒りを表しているようだった。
「だったら私が悪いっていうんですか!!」
「お前の言う通りの方であったのなら、なぜお前はまだここにいる。地蔵菩薩は次元を渡ることが出来る仏だ。何時でも引き戻せる状況でありながら何故お前は未だに現世にいる?」
「それは……私を弄んでいるから──」
「違う、かの御方はお前に成して欲しい事があるのだ。だから儂にお前を預けて下さった。」
「嘘です、そんなの信じない!!」
私はこれ以上聞きたくなくて、現実から目を背けたくて、耳を押さえ首を振った。
「儂はどう思われようが良い。だが、閻魔羅闍の事を悪し様に言うのは許容出来ぬ。もし、これまでの儂の言動がそう思わせてしまったのなら──」
しかしそれでも彼の声は鼓膜を震わせ脳裏に染み込んでいく。
「すまなかった。この通りだ。」
「──っ!!」
驚愕した。それは私が初めて見る行命様の弱い姿だった。彼は両手を地面に付けると深々と頭を下げたのだ。
「行命様……。」
私は驚きのあまり呆然とするが、依然彼は頭を下げたままだ。
しかし、その状態で数秒が経過した時、異変が起きた。
「……っぐ、がはっ!」
「──行命様?」
突然彼が溺れたかのように噎せた。まるで隠すかのように顔を背けて口元を押さえ激しく咳き込む。
「一体どうされたのですか?!」
急に不安に襲われた私は、歩けない足を引きずって彼ににじり寄った。
すると口元を押さえた彼の手から赤い血がこぼれ落ちる。
「──え?」
ばたばたと地面に落ちる赤い染みを見て頭が真っ白になった。
血を吐き出し咳が収まった彼は荒い息を付きながら血に染った自分の手を驚いたように見つめる。
そして口惜しげに顔を歪めた。
その表情で悟る。
この人は分かっていた。こうなる事を。
ぐらりと行命様の体が傾いた。私はしがみ付くかのように彼の体を支える。今までどうやって耐えていたのだろうか、その体は高熱に侵されて、触れる手が熱かった。
「やだ。嫌だ!!死んじゃ嫌です行命様ァ!!」
意識を無くした彼を抱え、私は恐慌にかられて叫んだ。
