到頭
しかしここから黄弦まで8里、これは直線距離での話だ。実際には小さな山が一つその直線を遮っている。
行程としては、少し遠くなるが山を迂回する道、山を越えなければならないが早く着く道とある。
「山を越える。」
行命様の言葉で私達は山道へと踏み入った。
山といってもそこまで険しい訳ではない。精々が20尺(約600メートル)の山だ。前の世界では日帰りで登れるような標高である。
山道も整備されており、景色を楽しむ余裕さえ持てた。山の景色は秋の盛りであり、紫の果皮が割れて実が覗くアケビも倒木に生えるヒラタケも、どこを見ても多くの実りが溢れていた。
「どれも美味しそうですね。」
「全くお前は食べ物の事ばかりか。」
「良いじゃないですか。食糧調達の為の確認ですよ。」
私はにっと笑って返した。
行命様は呆れたようにため息を付くが、不意に痰が絡むような咳をする。
「え、行命様風邪ですか?」
「……喉の調子が優れんだけだ。」
「駄目じゃないですか、無理したら。山道じゃなくて下道を行った方が良かったんじゃないですか?」
「無理などしておらん。」
「分かってますよ、行命様のそういう頑固な所。下山したら宿に泊まりましょう。何事も安全が第一です。ゆっくり休んで体調を戻してから出発しましょう?いつも節制して溜め込んでる金銭をこんな時に使わないでどうするんです。」
「いや、しかし──」
「つべこべ言わない!はい、決定!行命様が入らなくても私が宿から動きませんからね!私だってたまには屋根の下で寝たいんですから!」
「む……。」
彼は私の勢いに押されて仕方なく頷いた。
そんなやり取りをしながら登山も中盤に差し掛かり、もうすぐ山頂である位置まで進む。
この高さまで来ると少し傾斜がきつくなり、坂に丸太を打ち付けた階段が多くなった。
階段は拙い。
両足の感覚が無い私では足を引っ掛けても気付くのが遅くなる。転んでしまう。
そう思うと自然と階段を登る私の足取りは慎重になり、行命様に遅れて歩くようになってしまった。
「どうした?今更この程度で音を上げるお前では無いだろう?」
「え、あぁそうですね。やっぱ茸とか持っていけば宿代安くできるかなぁとよそ見しておりまして。」
「はぁ……せめて下山する時にしなさい。まだ昼前だぞ。」
彼は遅れる私を不審に思って振り返ったが、慌てておどけた素振りをして誤魔化す。
危なかった。
登る速度を上げないと今度こそ気付かれる。そう思った私は意を決して一歩踏み出した。
途端、どしゃりとその場に転がる。
「え」
と一瞬呆けた私であったけれど、即座に足元を確認してザァと耳鳴りを残して血の気が引いていった。
草鞋の紐がほどかれる事無く巻き付いた足袋が、ぺしゃんこになって転がっている。
「どうした?!」
「な、何でもありません!!」
駆け寄る行命様の気配を感じて私は反射的に返した。
「何でもない訳あるか!!いったい──」
怒鳴り掛けていた彼の言葉がプツンと切れる。動きを止めた行命様の視線は私の足元を凝視していた。
「伊織……。」
「ち、違うんです!これは……そう、ドッキリって奴です!!ドッキリ知らないですか?!これには仕掛けが──」
「伊織ッ!!」
鋭い怒声に、矢継ぎ早に言い訳を連ねようとした私をビクッと固まらせた。
「足を見せなさい。」
「嫌です、見せたくありません。」
「いいから見せなさい!!」
足を抑える私の手を無理やり退けて、彼は袴の裾を捲りあげる。
私の両足は膝下から透過し、足首から先が消失していた。
行命様が息を呑むのを感じて、彼の顔を見たくなかった私は思わず顔を覆う。
「……いつからだ。」
「……っ!」
「答えなさい。」
「夏から……。」
「人の心配している場合では無いであろうが、この大馬鹿者。」
「申し訳ありません……。」
行命様の声が微かに震えているのを聞き取って私は申し訳なさで蹲った。
「伊織、顔を上げなさい。」
「無理です。」
「無理ではない、顔を上げて儂の顔を見なさい。」
「嫌です!」
「伊織!」
子供のように首を振る私の顔を挟んで、行命様は無理やり私の顔を持ち上げる。見上げた彼の顔は青ざめていたけれど、その瞳は確固たる意思が見受けられた。
「まだ何とかなるかもしれぬ。」
「……え?」
予想しなかった言葉に私は目を見開く。
「閻魔羅闍に掛け合うのだ。あの方なら何とか出来るかもしれぬ。」
「えんまらじゃ……?」
それってまさか──?
「閻魔大王に会うのだ、伊織!!」
