成長
緑、赤、黄、艶やかな色々が景色を覆っている。ひらりと舞う落葉は降り積もり、踏み締める度に積み重なった土の力を押し返してきた。
は、は、と短息すれば冷涼な空気が肺を満たして、吐く息は白く尾を引いて流れていく。
バサリと落葉が広がった。地面には私の足跡が弧を描いている。刹那カンっと高い音と共に握る柄と柄がせめぎ合った。
譲らない。
丹田の重心を意識して足を固定し手首を返して押し返そうとする。すると、ふっと相手が鍔迫り合いから逃れた。
あ、と思った時には返した振りで肩を打たれる。
「ッ!!」
「重心を落としても足を止めるな!そんな事では急な動作に対応出来んぞ!!」
「はい!」
打たれた肩がジンジンと熱を持つがそれは無視する。私は柄を握り直した。
「はぁっ!!」
「うっ」
ゴッと今度は鈍い音が鳴る。即座に放った突きは行命様の守りに遮られていた。それでも彼を数歩押し返す事に成功する。
その隙を突くべく続け様に、向かって右側からの袈裟懸けを狙うが、瞬時に行命様が返しに入る気配を感じて踏みとどまった。代わりに空くであろう左側、胴からの切り落としの一撃を打ち込む。
スカッと刃が空ぶる。攻撃を転換した一瞬の間で避ける体制を作られてしまった。拙い!
私は即座に刃を頭上に構える。そこに頭割りの一撃がガァンと打ち込まれた。
「一撃を躊躇ってる暇があったら打ち込め!その隙を取られているではないか!!」
「っ!申し訳ありません!」
「謝るより振れ!足を動かせ!」
「はい!」
私は距離を取って構え直すと気合いの意味も込めて返事を返し、次いで嘆息した。
やっぱり凄い。
行命様と出会ってから半年以上の月日が経ち、積み重ねた鍛錬のおかげで当初とは比べようもない自力を付けた私だけれど、武技を磨く度、一打を振る度、彼は一段高みから打ち返してくる。
なんせ、私はただの一度も行命様に打突を入れた事が無いのだから。
たった半年。それだけしか剣と向き合っていない私が思うのも烏滸がましいのかもしれない。けれど刃を交える度に彼に感動と少々の嫉妬を覚えた。
なんとしても一撃入れて見せる。そんな意地とも言い知れぬ感情に任せて私は体力が尽きるまで刃を振るった。
※※※※※※
解した根を焚き火に翳すとぼっと髭根に火がついた。竹箸で掴んだその表面を一通り焼くと軽く降って火を消す。
──よし、焦げてない。
続き筵の切れ端で、焼いて細根を除去した根茎の表面を磨く。すると徐々に焼き目は薄まり、表面は特徴的な滑らかな黄色を現した。
全体が黄色に変わって磨き残しが無いのを確認すると、私は満足の意味もあって鼻息をつく。
「いかがです?」
私は隣で同じ作業をしていた行命様にそれを見せた。彼はじっとそれを見つめてうむ、と頷く。
「初めてにしては良いのではないか。」
「行命様がやっていたのをいつも見ていましたからね。」
行命様から合格を貰えた事に少し浮かれながらも、作業の手は止めずに次の根の処理を行っていった。
「『黄連』は消炎、止血、沈静作用の傾向があり、特に胃の熱を取り去る作用が強い、でしたよね?」
「その通りだ。」
ちゃんと合っていたらしい。少し安心してほっと息を付いた。
昔から勉強が出来る方では無かったから、ちゃんと覚えられているか心配であるけれど、そう言われるようになったという事は少しでも成長はしてるんだろうか。
「調合はしないのでしょうか?」
「領分を越える。それは薬師に任せれば良い。我等は旅をする都合上調合の荷物など持っていられないでの。生きていく上の糧が稼げれば原料を調達するだけで十分だ。」
確かに。漢方の材料を売るだけでもそこそこの値段になるので、多くの食糧を山や川で調達する私達は充分生きていける。
「では、この生薬については──」
「これはだな──」
得心がいくと、私は続け様に疑問に思った事を質問していった。行命様もそれに澱みなく答えてくれる。
寝る前に焚き火の明かりを浴びながら二人で並んで座り会話する“勉強会”。最近行命様が手伝わせてくれる作業が増えた事で日常的になったこの光景は、私の中で最も心安まる一時だった。
質問をして、嫌がらずに丁寧に教えてくれる相手がいる事の幸せを噛み締めていると、不意に行命様が軽く咳き込んだ。
「大丈夫ですか、行命様。体調が優れないのですか?今湯を沸かしましょうか。」
「いや、いい。最近風が冷たくなってきたからな。それに噎せたのだろう。」
「なら尚更白湯でも呑んだ方がよろしいではないですか。寝る間の暖の為にどうせ湯は沸かすのですし、今用意しても問題無いでしょう。」
そう告げると私は急いで道具を片付けると、水を入れた鍋を焚き火に乗せた。作業を続けようとしていた行命様はそれに微妙な顔をする。
「最近小姑のようになってきたな。」
「気のせいです。」
そう言う彼の視線を無視して、私は寝る間の暖を取る湯たんぽを取り出した。
