身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ仇桜

側面

涼やかな虫と蛙の鳴き声が辺りに満ちる。日も落ちて冷えた風は昼間の暑さに火照った熱を冷ましていった。

息を深く吸い、細く長く吐く。瞳を閉じ、暗闇に浮かぶ一つの炎を思い浮かべ、深く深く瞑想の暗闇へと沈んでゆく。

また一つ、細く息吐いたとき、

「あのぅ……」

部屋の外から宿屋の使用人が呼ぶ声で目を開いた。

「お坊様の知り合いだと言われるお客様が来ておりますが……。」

来たか。

「参ろう。」

そう返事をし、使用人の案内に従い宿屋の入口まで行くと蒼波の姿があった。

蒼波は不機嫌そうな顔を隠しもせず、軽く会釈する。まぁそれも仕方があるまい。自分でもあのやり方は上手くなかったと少し反省している。

儂は彼を手招きして宿から少し離れ、隣りの茶屋で夕涼み用に置いている縁台へと腰掛けた。蒼波も隣りに座る。

「法師。逃げるのは狡いですよ。」

「済まなかったな。面倒を掛けた。」

不満そうに鼻を鳴らすが、儂の謝罪で矛を収める気にはなったようだ。

初めて会った時の事は、今でもまざまざと思い出せる。痛ましい傷跡と心を縛る枷を背負いながら今まで強く生きてきたこの子はとても尊いと思う。

大きく残った傷跡から心無い言葉を言われてきた過去もあって、人との関わりを避けるようにぶっきらぼうに振る舞う癖が付いてしまっているようだが、そこを伊織が助けられるようになればと勝手に考えている。

「お前から見てあの子はどうだ?」

「ただの甘ちゃんですね。」

厳しい評価に苦笑する。

「天変を見た事ないんでしょうね、俺が身の上話をしだしたら明らかに顔色変えました。想像付かなかったとでも言い出すかと思いましたよ。どんだけ恵まれた環境で育ったんでしょうかね。」

「無理に話さなくても、お前から辛辣な言葉を掛けられれば伊織にとっては勉強になると思ったのだが……」

「人を何だと思ってるんですか。」

蒼波は心外ですと不満げに言った。しかし直ぐに彼は重いため息をつき、傷跡が残る顔を押えた。

「とは言っても、俺も人の事言えた立場じゃない。天変に合う前は俺だって絶対大丈夫だってなんの根拠もなく思っていたんですから。いつも通りの日常が当然来ると思ってた……。」

「辛い事を思い出させたな。」

「いいや、これは常に燻っているんです。あいつのせいだからとかそういうんじゃない。俺は──天変が憎い。」

蒼波はそう言うと高ぶる感情を押し殺すかのように顔を歪める。

「何故俺達じゃなきゃいけなかったのか。いつも思います。もう起きてしまった事なのに、未練たらしく天変が起きなかった事を想像している自分が情けない。きっと一生この感情は付きまとって来るんでしょうね。」

天変が無くならない限り、と彼は言った。

「だから消すんだ。俺が天変を消してやる。誰かのためじゃない、ただの恨みです。だが必ず原因を突き止めてやる。必ず復讐してやる──!」

やはり、天変を憎むか……。

それでも、この国のほとんどの人間が天変に対しては諦めている中で、それでも原因を追求しようとするのは強い意志が為せる事だ。

は、と蒼波が短く息を吐いた。

「申し訳ありません。ついベラベラとくだらない話をしてしまいました。」

「問題無い。お前と儂は今日ぐらいしか会う時が無いのだから。」

その事ですが、と彼は真剣な表情になると儂に向き直る。

「法師、何故あいつを側に置いてるんです?」

「……身寄りが無いのでな。」

「はぐらかさないでください。」

蒼波の瞳に怒気が宿った。

「あいつは何者なんですか?何故法師の側にいて“何も起こらない”んですか?」

「……。」

「貴方があえて“血筋の呪い”の事を知らせないようにしているのは今日のやり取りで分かりました。もし、あいつが破滅に向かおうとしてるのを知っていて側に留めているようなら、残念ながら法師とのお付き合いも今日限りとさせていただきます。」

「随分とあの子を気に入ったのだな?」

「違います。それを良しとするお人なら軽蔑する、それだけです。」

「……安心しろ。伊織は呪いの対象にはならない。」

「なんの根拠があって?」

「お告げがあった。」

「はぁ?」

怪訝な顔をする蒼波の表情に思わず口元が綻んだ。不確かな事を良しとしない彼にとっては、それは当然そんな反応であろうな。

「いつ、拾ったんです?」

「三月前だ。」

「まぁ……それなら。そのお告げとやらがどういった内容だったのかは聞きませんが、その間何も無かったという事はそういう事なんでしょう。」

蒼波は得心がいったようで、そう結論づけた。

「ならばあいつの存在は法師にとって貴重でしょうね。」

「その代わりあの子を立派に育てるのが儂の使命だと思っている。」

いずれは儂の元を旅立っていく時の為に

「だからお前という存在が必要だと思った。」

「面倒な役を背負わされたものですね。」

「嫌か。」

「仕方がありませんよ、法師の頼みとあらば。」

儂の問いに蒼波は朗らかに笑った。

「それで?法師から見てどうなんです?あいつは。」

「……素直な子だ。」

儂が最初にした質問を今度は蒼波に返された。

「歳の割りには子供のような所が多い性格ではあるが、その分教えれば素直に受け止められる。」

「コロッと騙されそうですね。」

「……そうとも言う。」

蒼波の指摘に気まずくなった儂は話を切り替える為に咳払いする。

「あの子も今まで苦しい目にあったのだろう。本人は気付いてないが、夜中悪夢にうなされているのを見る。時折思い出す事もあるのか、寂しげな表情をする事もある。けれど元いた場所には帰れない。それもまた本人にしか分からん辛さだろう。」

いづれ伊織が立ち向かわなければならぬ運命の為にも

「だから儂があの子の心を育てる事で支えになればと思っている。」

「……。」

蒼波は数拍口を閉ざして思考すると、もう一度儂と向き直った。

「“行命三蔵法師”。貴方は今幸せでしょうか。」

「──そうだな、今ほど満ちている時は無い。」

「そうですか。貴方がそう思えるようなら世の中捨てたもんじゃない。貴方程この国に貢献している人が報われているようなら……。」

「儂が貢献したのではない、先祖だ。」

「貴方が生きておられるだけで皆にとっては救われているでしょう。」

「そうだと良いがな……。」

蒼波の含みに気付いた儂としては正直にその言葉を受け止める事は出来ないが、それでも儂のやらねばならぬ事は変わらぬ。

「あの子、伊織を育てる事が儂の最後の使命なのだ。全ては“ 閻魔羅闍”(えんまらじゃ)の思し召し故に。」

※※※※※※※

ふぅぅと思わず安堵のため息が出た。

『せっかく宿屋に泊まっているのだから今日ぐらいは贅沢すれば良い。』

行命様の言葉に甘えて私は今湯樽に浸かっていた。昔の豪商の邸宅を宿屋に設えた店なので、珍しい事らしいのだがこの宿ではお湯に浸かる事が出来た。

今まで川での行水でしか身を清める方法が無かったので、久方ぶりのお風呂は本当に嬉しかった。今は夏だから大丈夫だけど冬になったらどうしたら良いんだろう、と思ったら背筋がゾッとする。

「あぁ゛〜〜溶けるぅ……。」

じんわりと体内に温かさが染みて思わずおっさんみたいな声が出てしまった。

しかし、1人になりたかった私にはその意味でも彼の提案は嬉しかった。

蒼波の話をどう受け止めるか、その整理が私には必要だ。

そして真っ先に思った事が、私って駄目だなって事だ。

彼が話をしてくれるまで彼の苦悩に気付けない私はなんて鈍感なんだろう。恐らくあの話をするだけでも彼にとっては辛い事だったんだろうに。

行命様は蒼波と友人になってくれ、と言っていた。こんな私とこれから仲良くしてくれるんだろうか。

そもそも中学生の頃は友達もいなくて殆ど会話もしたことが無いコミュ障なのに、複雑な事情を持つ相手との正しい接し方なんて分かるわけ無い。

行命様もなんて無茶ぶりをしてくるのか。

「あぁもう〜〜どうしたら良いのよ!」

バシャンとお湯を蹴ると足を縁に乗せて顔を覆う。行儀が悪いが私以外誰も居ないんだから良いだろう。

「う゛〜〜」

暫くその状態で唸るが、そんな事をしていても考えが思い付く筈もなく、逆にのぼせてきて頭が回らなくなってきた。

「……出るか。」

はぁとため息を付くと、ポチャンと腕が湯の中に沈んだ。そのまま首を縁に掛けた状態でぼんやりと視線を前に向けると

「──は?」

お湯が一気に氷水に変わる錯覚を覚えた。

少し視線を上に向けると小さな小窓があり、そこから夜の月明かりが差し込んでいる。

視線を戻すと

縁に乗せた私の両足が月明かりに照らされて“透けていた”。