身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ仇桜

少年

行命様の後ろをおずおずとついて歩きながら、彼の放つ重い雰囲気に尻込みしていた。

確かに天変というのが私の想像を超える超常現象だっていうのは分かった。砂浜に埋まる人の暮らしの痕跡が、多くの人々が犠牲になった事を物語っている。

行命様はこれを見せたかったのだろう。危機感が無いという発言が理解出来た。これに巻き込まれたら一溜りもない、その中で生きてられた、それだけでも奇跡なんだ、とその認識が私には無かった。

けれど、こんなのは滅多にあるものじゃないだろう。じゃなきゃこの国はとっくに沈んでる。

かつてここにあった土地に住んでいた人々はとてつもなく運が悪かった、という事なんだろう。

と、思案していると行命様がピタリと足を止めた。

「やはり貴方でしたか、法師。」

気付くのが遅れてぶつかる寸前で慌てて足を止めて安堵のため息を付くと、私達の誰でもない声が聞こえた。

私が行命様の後ろから声の主を伺うのと、その声の相手が砂浜から立ち上がってこちらに向き直るのが同時。

その“彼”の姿を目視した私はえ、と息を呑んだ。

「ここからお声が聞こえました。また今年も経を上げて下さってありがとうございます。皆も喜ぶでしょう。」

そう言って行命様に軽く頭を下げる、私と同い年くらいの少年は左腕が無かった。そして顔には大きな傷跡が残っており、それに沿うように左目に眼帯が掛かっている。おそらくその下は──

「儂にはこれくらいしか出来んでの。」

「通り掛かった時に経を上げてくれる僧はいらっしゃるようですが、毎年この日に来てくれるのは貴方だけです。」

片目の気の強そうなつり目に対して、行命様に丁寧に受け答えする少年は見た目の印象に対してちぐはぐな気がした。

だが、そんな事はどうでも良かった。

私は衝撃を受けていた。恐らく、彼が以前行命様が話していた、ただ一人生き残った子供だろう。

彼の顔に大きく残る傷跡、中身がない片袖。倒壊した家屋や散らかった破片を見るより、より恐怖が湧き上がる。

「で、そちらは……?」

少年の視線が私に向かい、ビクッと身動ぎしてしまった。

「拾ったので引き取って育てている。」

そんな猫を拾ってきたみたいな!

思わずぎょっと行命様の顔を見るが、少年はもっと驚いたようで目を丸くした。

「法師が?!」

「言いたい事は分かる。」

だが行命様はそれ以上言わせない、とでも言うかのように食い気味に言った。

何?このやり取り……と思った途端、行命様に肩をとん、と叩かれた。私ははっと我に返る。

「伊織です、よろしくお願い致します。」

「……蒼波(あおば)だ。」

彼、蒼波は躊躇いながらもそう名乗った。そのやり取りを見てうん、と一つ頷くと行命様は爆弾発言をした。

「蒼波、こやつの友人になってくれんか。」

「「はぁ??!」」

2人揃ってギョッと行命様の顔を見る。

「儂が連れ回すせいで伊織には歳の近い知人がおらん。これも良い機会だと思う、お前にとってもな。」

「そうは言われましても……」

「ついでに“勉強”させてやってくれ。」

行命様がそう言うと蒼波は彼の言わんとする事が理解出来たのか口を詰むが、不満げにぎゅっと眉間に皺を作った。

「儂は所要があるので先に失礼するが、二人は少し話してから戻って来なさい。」

「え、ちょっまっ──」

行命様は私が慌てて呼び止めるもさっさとこの場を立ち去ってしまう。私は呆然とその背中を見送るしか無かった。

気まずい雰囲気に冷や汗が背中を伝う。正直、この人怖い。怪我の事もそうだが、さっきの表情も絶対私を歓迎してない。

いったいどうしろっていうのよ!!

チッと舌打ちして蒼波はドカッと砂浜に座った。その様子に私はまたビビる。

「法師は悪い人じゃないんだが、こういう面倒を無理矢理押し付けるところがいけ好かない。」

面倒ってはっきり言われた!

「あ、あの、ごめ……」

「お前も気の毒だな、こんな醜い奴と付き合わなきゃなんなくて。」

蒼波は自虐気味にハッと笑った。

「そんな事無いよ!!」

「どうかな。お前だって俺の姿見てビビってたじゃねぇか。」

バレてた。

「ご、ごめんなさい……。」

「いいよ、慣れてる。」

ふんと鼻息を付くと、彼は残った右腕で頬杖を付いた。さっきの行命様に対する態度とは違ってこっちが本来の彼なんだろう。やはりこっちの方がしっくりくる。

私はちょっと距離をおいて彼の隣に座った。視線が近付くと胡座をかく彼の足首も傷跡だらけなのが分かる。

「なんでお前も座るんだよ。」

「こ、この方が話しやすいかなぁ…って」

「律儀に法師の言う事聞くことないだろうが。」

「でも、行命様の言う事だから……。」

「ふぅーん。」

また不満そうに彼の眉間に皺がギュッと寄った。

あぁもう彼に対して何言えば正解なのか全然分かんない!

そのまま沈黙が下りるが、この気まずい空気に耐えきれず私は思い切って口を開いた。

「ねぇ、」

「あん?」

「どうしてここにいたの?」

その質問に蒼波は一瞬嫌そうな顔をしたが、仕方がないとでも言うかのようにため息を付いた。

「ここから見る景色は前と変わらないからな。」

私ははっと息を呑む。

「どれだけ地形が変わって、俺の知る景色が消えていっても、この海だけは変わらない。朝日に燃える赤も、太陽に照らされた蒼も、夕暮れの紫も、変わらない。だから俺は毎年この海を見に来る。」

事情は法師から聞いてるんだろ、と彼は言った。

「今日はあの天変が起きた日だ。唯一生き残った俺だから、この景色が変わらないのも俺だけが知っている。だから絶対に、どんな事があったってこの景色だけは忘れない。そのために今日この日ここでこの海を見ることにしてる。」

「あの、上の石碑は……?」

「俺が作った。あんなのしか作れなかったけど、今俺に出来る弔いはあれぐらいしかないから。」

彼が握りしめる拳がミシッと鳴った。

その様子を見て、私は罪悪感に泣きそうになる。

少し前の自分を殴ってやりたい。行命様がお経をあげる様子をただ見ていただけの自分が恨めしい。運が悪かったなんて、本人達の心情を考えればそんな簡単な言葉で済まされるべきでは無いのに。

私はなんて呑気なんだろう。

「法師との付き合いは天変の時にお世話になった頃からだ。“ 天変の気まぐれ”に合った俺を医者に診てもらえるまで手当てしてくれたのが、その場に偶然居合わせた法師だ。辺鄙な村には医者が二つ、三つ向こうの村に居るなんて事はザラだからな、それまで俺を繋ぎ止めてくれていた法師は命の恩人だよ。」

「そうなんだ……。」

「それ以降も毎年俺の作った石碑に弔いに来てくれている。正直……助かってる。」

「そう……。」

私は相槌をつく以外言葉を見つけられなかった。

それは辛かったね。それは良かったね。そんなの所詮他人の発言だ。どんな言葉を使ったって薄っぺらいだけだ。

真に当人の感情を理解出来るとしたら、死んでしまった彼の家族や村の人達なのだから。

黙りこくる私に、蒼波は残った片目を向けた。

「お前はどうなんだよ。」

「え、私?」

急に私に話が向けられて間抜けな返事をしてしまった。

「お前、法師と一緒にいて平気なのか?」

「どういう事?」

首を傾げる私を見て、彼はじとりと目を細めた。

「お前、法師がどういう立場の人か知らねぇのかよ。」

「え、えぇ?」

「旅に付いてってでも法師に教えを頂きたいって言う人はごまんといるんだぜ。法師はそれを全て断ってるんだ。弟子を取る気はないってな。それなのにお前を連れてる。法師の同業者からの当たりは強いんじゃないのか?」

「そ、そんな事は……。ずっと山の中歩いて野営ばっかで、人里に下りるのも少ないから滅多に合わないし。」

「……成程、それもそうか。」

納得したように頷く彼の様子を見て、私はまた自己嫌悪に苛まれる。

私、彼に言われるまで行命様の事全然知らなかった。

けっこう偉いかもしれない、そう思っていたけれどそこで私の思考は止まってしまっていた。あんなにお世話になっているのに、彼の事をもっと良く知ろうともしなかった。

行命様と会って一緒に過ごした事で私は少しだけ変われたんじゃないかって思ってた。けれど全然そんな事無かった。昔と変わらずどん臭くて、気が利かない、そんな悪いところだけ全然変わらない。

私、どんな顔すれば良いんだろう。

「まぁ、良いんじゃね?それならそれで。」

「もしかして心配、してくれたり……」

「んな訳あるか。ただの確認事項だ、ばぁあぁか。」

蒼波は心底小馬鹿にしたように言った。ていうか馬鹿って言ってるし。ムッとする私だが、何が言い返せる立場でも無いので、抱えた膝に顔を乗せて不貞腐れる事にした。

「とっとと帰れよ。」

「まだいる。君も帰れば?」

「てめぇが帰れよ。」

「帰らないもん。」

「あ゛ん?」

イラッとした彼の様子に内心ビビるが、頑張って踏みとどまる。

「この景色を覚えてる人間が1人ぐらい増えたって良いんじゃない?」

「余計なお世話だ。」

「私が目に焼き付けたいだけ。勝手にしてる事だし、黙って見てるだけだからそれで許してよ。」

「……。」

蒼波はしばらく黙りこくっていたが、小さくため息を付くと海を向いて座り直す。

私達は景色が夕闇に染まって太陽が沈むまで、そのまま黙りこくって海を眺めていた。