戦慄
『お前に天変を見せよう。』
行命様の発言から三日が経った。
勉強も剣術も行わずひたすら移動に費やしてこの三日間を過ごし、徐々に見えてきたのは海の気配だった。
珍しく野営もせず、立ち寄る宿屋では川魚ではなく海魚が出され、逆に山菜が減った。景色は山脈が減り空が広くなった。
今まで食糧調達と、急なお葬式に呼び出されてお布施を貰ってくる以外は村に滞在することの無かった彼が一体どういった心境の変化なんだろう。
こうやって村に立ち寄ると、宿屋が結構多い。代金も各宿屋で24文に統一されているらしい。それがどのくらいの金額なのか分からないけど、つまりは宿泊賃の釣り上げが起きないように整備されている程、宿屋は需要があるという事だ。
私の制服はこの世界では珍しく映るだろうから高く売れたはずだ。多少なりとも余裕はありそうなものなのに、何故今まで宿屋に泊まったりしなかったんだろう?
「今は先を急ぐ故致し方ない。本来私は褒められた行為ではないがな。」
行命様はそう言った。僧侶として宿屋に泊まる事が贅沢だからいけないって事なのかな?でもお坊さんが宿屋に入るのが珍しいなら宿泊の際に注目されそうなものだけど……?
疑問は残るけれど、久しぶりに屋根の下で眠れる事に私は少し浮かれていた。
そして早朝に起き出し、また道を歩くこと数時間。生ぬるい風に混じって強い潮の匂いが鼻をついた。繰り返される波の音は穏やかで、天気も快晴だった。
けれど徐々に周囲の景色は荒れていく。人の姿は疎らになり、ついには倒壊した家屋に苔や雑草が蔓延り、道も雑草に覆われてどんどん細くなっていった。
「行命様、私達は何処に向かっているのでしょうか?」
「じき分かる。」
不安になる私の言葉に対して彼は簡素に答える。
そして行命様の言う通り、その後すぐに目的地らしき場所にたどり着いた。
松林に僅かに残る道を歩いていると、突如として林が途切れる場所があった。
そこを見ると真っ先に目に入ったのは簡素な石碑だった。近づいて見ると、真新しい花束が備えてあった。石碑に彫られているのは……多分だけど弔魂?
そこから先は崖となっており、下を覗き込んでみれば小さな砂浜に波が打ち寄せていた。それが左右どちらを見ても限りなく続いている。
「ここ、ですか?」
「そうだ。」
そう言うと行命様は石碑の前に座り込み、いつも持ち歩いている数珠とお鈴を取り出した。お経を詠むのだ。
私はひとまず行命様より一歩後ろで正座して聞くことにした。それを見て行命様は朗々とお経を唱え始めた。
※※※※※※
読経が終わった。行命様はおもむろに立ち上がる。それに従って私も立ち上がり彼の側に近寄った。
「伊織、あれが見えるか。」
そう言って行命様は海を指さした。指し示す先をよく見ると海の上に陸がぼんやりと浮かび上がる。
「4年前、この地はあの微かにしか見えない土地まで陸が繋がっていた。」
「えっ?!」
「お前に会った時に話しただろう。この地は天変により海に沈んだ。」
ここが、あの──
しかし想像より規模が大きすぎる。私は単なる地盤陥没を想像していたのに、これはそんな規模じゃない。一体あそこまで何十キロあるというんだろう。その事を考えると言い様のない恐ろしさが湧き上がる。
「崖下に下りるぞ。一部下りられる場所がある。」
呆然とする私を他所に行命様は歩き出した。
少し歩くと、確かに彼が言う通り崖下に下りられそうな斜面があった。それでも辛うじて両足で立てるような傾斜だ。
「先に下りるから、儂が通った後を下りて来なさい。」
そう言うと行命様はなんてことの無いようにすいすいと下りて行ってしまう。
この傾斜は怖いけど、彼が言うなら行かないわけにはいかないだろう。私は恐る恐る傾斜を下り始める。それでも終盤に差し掛かると傾斜の歩き方も慣れてきて、余裕も出始めた。下で待っている行命様の姿をみとめると、あともうちょっとと気合いを入れて一歩踏み出すと、
スカッとその足が空ぶった。
「あっ」
と言った瞬間にはもう転んでいてそのままズザザザッと斜面を転がったまま尻餅を付いて止まる。
「っ痛ったぁ〜〜ッッ!!」
「お前は油断するとまたそうやって転ぶ。」
その様子を見て行命様は呆れた様子で言った。
「まぁいい、見てみろ。」
彼は切り替えるかのように声の調子を変えて砂浜を見やる。私も痛むお尻をさすりながらそちらを見ると、気付いた。
元は家屋のものらしき腐りかけのの角材、家財らしき陶器の欠片等が大量に砂に埋もれていた。それが見渡す限り続いている。
確かに人の暮らしがあった証だった。
「もう少し歩くぞ。いつもの場所に“居る”だろう。」
そう言うと行命様は恐らく出来上がったばかりの狭い砂浜を歩き出した。
