独白
ここまでのお坊さんの話を聞いてみて取り敢えず……彼は彼なりに思惑があって、ここまで連れてきたってことになるのかな。
それでもお坊さんが良い人だというのは分かる。ここまで無事に連れてきてくれたし。
そう思うと、私はふと気が緩んで冗談で言ってみた。
「私がお姫様と思う割には謙るような素振りは無いんですね」
「何を言う。儂にとっては十分気を使ったつもりだぞ」
お坊さんは少しムッとしたような顔をして言った。
「食料を大盤振る舞いした上に、慣れない山道でも歩けるように行く先々で丁寧に枝払いし、歩調もお前に合わせてゆっくり道を降りてきた。おかけで食糧も尽きたしこの村で滞在する予定が伸びたぞ。それに言葉使いの事を言っているなら、身分を隠している相手に言葉を改める方が怪しまれるだろうに」
「うっ……そうですけど、それでも私が後で無礼だとか言い出す輩だったらどうするんですか?」
「ある程度身分があれば儂の事を害そうするものは居らんよ」
くだらない、とでも言うかの様にフンと鼻を鳴らすお坊さん。
「それにお前については姫というより何処かの豪商の娘だろう。商人ならばツテで珍しい着物を取り寄せる事も出来るだろうし、何よりお前には貴族の娘ほどの気品は無い。」
ぐぅっ!!確かにお上品とは言えないけれど、そうバッサリ言われてしまうと……て、あれ?というかその様子だとこのお坊さん結構偉い?何者なのこの人。
「さて、儂の話はした。今度はお前の話を聞く番だ。そんな冗談を言うくらいなのだからもう落ち着いたであろ。どうせ道中の話は儂に適当に合わせただけだろうからな、一から正直に話せ」
「でも、面倒事に巻き込まれるのは嫌だったんじゃないんですか?」
「もうすでにこの状況が面倒事に巻き込まれておるわ。お前の言ってる“にほん”やら“とうきょう”やらは儂にはさっぱり分からんのだから、解決策を見つけるにはお前の話を聞くしか無いの」
「そう、ですか……」
どうしよう……正直に話せと言われても私の話を信じて貰えるかどうか……。
“正直に話せ”っていうのは多分最終通告だ。これでも嘘を付いてると判断されたら見捨てられてもおかしくない。でも、地獄から逃げてきたなんて荒唐無稽な話を説明して信じてくれるの?
けど、けど……ッッ!!
「──ッッ!!」
思考を少し遡ったら、あそこでの記憶と痛みがフラッシュバックして叫び出しそうになる。思わず口を押さえた手がガタガタと震え出した。
私の様子が急変したことにお坊さんは目を見開き腰を浮かせる。
一気に襲ってきたストレスに胸がつかえて呼吸が苦しい。息をしなきゃ。そう思うと息が荒くなってヒィヒィという変な音がした。
「おい、一体どうした?!」
慌ててお坊さんが近寄ってきた。あぁ、心配してくれている。大丈夫、大丈夫大丈夫大丈夫大丈夫大丈夫、彼は大丈夫だから……落ち着け!早く呼吸を落ち着かせて…!これ以上迷惑かけちゃ駄目だ、早く早く早く早くっ!!
ヒョイと今まで被っていたお坊さんの編笠を取られた。
あ、そういえば私今までずっと被ってたんだ……と思った瞬間
バサッと今度は布を頭からすっぽり被せられた。最初に貸してくれた彼の上着だ。
「こうすれば、お前は落ち着くのだろう?」
そう言って、私のすぐ目の前に座った気配がした。
「慌てなくて良い。気長に待つでの。ゆっくり呼吸を整えろ」
優しく言い聞かせるように紡いだ言葉に、涙がじんわり滲み出て、私はまるで縋るかのように上着を握った。
「あ、あり、がとぅござ──」
「喋らんで良い」
「……ぁい」
「喋らんで良いというのに」
「……」
しばらく布の中で息を整える私と、それを見守る彼という構図が出来上がった。
✱✱✱✱✱
5分ぐらいたっただろうか。自分で喋れそうな具合まで呼吸は落ち着いてきた。けれどまた泣いて顔はパンパンにむくれてるし、まだ完全に落ち着いてる訳では無いから、このまま好意に甘えてお坊さんの上着を被ったまま喋る事にした。
「私、逃げてきた、んです」
「そうか」
私は1度死んでいるという事、そして地獄という点を除いて、つっかえながらもこれまでの経緯を話した。
私の家は少し裕福な家庭で何不自由無く暮らしていた事、ただ人間関係が上手くいかなくて虐められていた事、そして虐めていた相手に復讐しようとして捕まえられた事、それから拷問されていた事……そして最後に拷問されていた場所で地震が起きて地割れに飲み込まれたと思ったら森の中で寝ていた事を話して私の説明は終わった。
「そこで儂に会ったと」
「まぁ、その前に森の中をさ迷ってやっと川に辿り着いた所でしたけど」
「ふぅん……」
お坊さんはそう言うと、こめかみを人差し指でトントンと一定のリズムで叩き、数秒考え込む。そして思考の結論を口にした。
「お前、“天変”(てんぺん)に巻き込まれたな」
