動揺
それから黙々と山道を歩き、お坊さんが言っていた一刻がどのくらいの時間なのか私にはよく分からなかったけど、1時間くらいするとしっかり踏み固められた道に出た。
そこから道に沿って緩やかに下っていく事1時間程にして、道を覆うように生えていた竹藪が切れ、お坊さんが口を開いた。
「見えたぞ」
「着いたんですか?」
私は慌ててお坊さんの隣に駆け寄る。そこは小高い崖になっていたようで、見下ろす彼に習い私も視線の先を追った。
「え?」
途端、私は固まった。
そこには木の板を組んだだけのボロい建物と田んぼの景色が広がっている。それだけだった。
ある程度人が住んでいるならあるはずの、電柱や車、水路、舗装された道路など街を見渡せたば当たり前にある光景が見当たらない。まるで時代劇で見る昔の村のように何も無いのだ。
「なに、これ……」
「どうした?」
怪訝そうに問われてはっと我にかえる。
「あ、いえ……あの……」
「どうした、はっきり言え」
しかし言ってもいいものか口ごもる私にお坊さんは若干苛立ちを見せた。
「いや……こんなの失礼かもしれませんが、その……結構な田舎だな、と思いまして」
「それはそうだろう。そのような衣服を都合できる都会からしてみれば、この村などさぞかし貧相に見える事だろうな」
彼は私の格好をチラリと見ながら嫌味ったらしく言った。それにまた私はムカッとする。
ねぇ、なんかこのお坊さんさっきから当たり強くない?私そんなに悪い事した?!
「それよりお前、この森に入るのにあの村を通って来たのでは無いのか?だったら今更驚く事もあるまいに」
心臓が物理的に跳ねた心地がした。
「あ、えっと…その、村の景観をしっかり見てなかったので、行きと違う村に着いちゃったのかなーって思っちゃって……」
「ふぅむ……その可能性はあるな、お前は村の名前も分からなんだので取り敢えず近い村に降りてきただけだしの」
しどろもどろに取り繕うとする私の台詞に対して納得したようにお坊さんは言った。
「だが、どこの村でも似たようなものだと思うがな。何を今さら田舎である事にに驚くのか」
「だ、だからよく見ていなかったんですって!!悪かったですね、ぼーっとしてて!!あーそうですよ、私が馬鹿なんです!はい、この話終わり!さっさと村まで行きましょう!」
これ以上追求されるのはまずい、と思った私は早口でそれを捲し立てると彼に背を向けて村まで続く道を歩き始める。
お坊さんは微かにため息をつくと、何も言わずに私を追い越して先導するように私の少し手前でペースを落して歩いた。
その背中を見ながらまだバクバクと緊張する胸を押さえる。
絶対お坊さんは私の説明に納得していない。後でまた森にいた経緯について聞かれるだろう。しかし、どうやって説明したらいいんだろうか?それにあの村はいったい何なんだろう?木造にしたって掘っ建て小屋みたいな粗末な家で本当に人が暮らしているんだろうか？
分からない。一体どうなってるんだろう?ここは本当にどこなの?
混乱する思考の中お坊さんと一緒に歩いていくと、少し長めの下り道を経て、崖から眺めた村へと辿り着く。そして私はそれを見た時より強い胸のざわめきを感じる事となった。
「嘘だよね……?!」
山の斜面に沿って、様々な形の田んぼが連なる棚田を切り分けるかのように通る道をお坊さんと一緒に歩いていくと、今はちょうど種まきの時期らしくその中で人々がそれぞれ種もみを撒いていた。その格好が皆着古した着物、裸足に草履姿だった。
何？映画のセット？
一瞬、そう考えた。
けれど、お坊さんの姿を見つけて手を振る男の人がいた。その手はゴツゴツとコブだらけで爪が変形していた。そしてその人はその隣に縮こまる私を見つけると目をまん丸にしてずっと凝視している。
またある女の人は近くにいた同年代らしき女の人と小声で何か話している。その表情は嫌悪感をありありと感じられた。
頭から血の気が引いていくかわりに冷や汗が止まらなくなっていく。
何、ここ？どうなってんの?!
ここ、日本だよね?!ただのド田舎ってだけだよね?!
思わず汗ばんだ手で制服の裾を握りしめて俯いていると
「おい」
お坊さんから声が掛かった。
「本当にこの村に見覚えは無いのか?」
「あ、ありません……」
「だったら反対側の村か？本当に心当たりは無いのか?」
「分からないです……」
「だったらお前はどこから来た?」
バクンと一際心音が耳について、それから早鐘のように鳴り出した。
「分かりません……」
「分からないでは無いだろう、流石に自分の住んでるところくらいは分かるはずだ」
「ほ、本当に分からないんです……ここはいったい何処なんですか……?!」
がたがた震えながら、私は涙目になってお坊さんを見つめた。
「東京は……日本は、何処なんですか?!」
「とうきょ……にほん?なんだ、それは?いったい何処だ?」
「こんな時にまでふざけないで!!知ってる筈でしょう?!」
戸惑うお坊さんに対して、私は周りの様子も忘れて喚いた。
「私をお家に帰して!私が面倒なら警察まで連れてってくれたら良いじゃないですか!それを未だにそんな事言って!」
「待て待て、本当にお前の話が分からない。取り敢えず落ち着け！場所を移すぞ」
「場所を移してじゃなくて…うぶっ」
まだ喚こうとする私に、お坊さんは慌てて被っていた編笠を乱暴に被せると、私の手を引いて小走りで駆け出す。私は躓きそうになりながらなおも叫んだ。
「嘘つき!厨二病!!意地悪!!こじゅ─」
「分かった!分かったから!後で話はたっぷり聞く!だから今は黙れ!!」
初めてお坊さんの本気で焦った声を聞いた。途端に罪悪感を感じ、私は口を噤む。それに納得したのかどうかは分からないが、お坊さんは急いで村の外れへと私を連れ出すまで無言だった。
