齟齬(二)
「遅い」
ペチンとおでこを叩かれて私は重いまぶたを薄く開けた。
「さっさと身支度せんか」
「……ふぁい」
「まったく……早くその顔を洗って目を覚ませ」
その顔、と言われて腫れぼったい目元を押さえる。
あぁやっぱり昨日泣いたからまた目が腫れてるや。きっと酷い顔してたんだろうな。またみっともない所を見られてしまった。
硬い地面に寝転がってた体を起こすと身体中がビキビキっと悲鳴を上げた。
あぁ頭が痛い、首が痛い、肩が痛い、腰が痛い、全身が痛い……早くベットで寝たいよ。
節々が痛み、倦怠感が襲う身体を無理矢理動かして川辺に跪くと水をすくって飲み、顔を洗った。
あ、顔を拭くもの……。
昨日お坊さんに貰った手ぬぐいを思い出した。
制服のポケットにしまっていた、昨日のままのそれを取り出してじっと見つめる。
そして川の水に付けて揉み洗いし、水を固く絞ると顔を吹いた。
「顔を洗ったのなら行くぞ。」
その言葉で振り返ると、既にきっちりと身支度が済んだお坊さんが立っていた。
「え、朝ごはん……」
すっと小さな干し芋の欠片を渡された。
食べながら歩けって事ね。
私はおずおずとそれを受け取ると、お坊さんはスタスタと歩き始めた。
私は慌ててお坊さんに駆け寄ると、彼の一歩後ろを歩きながら本当に小さいその欠片をしゃぶる。
……甘い。
優しい味が口の中に広がって、無性に涙が滲んだ。
ちょっと元気出たかも。
✱✱✱✱✱✱
その後、
先を歩くお坊さんが邪魔な枝を払ったり、草を踏み倒して私が歩きやすいように配慮してくれたお陰で随分長い距離を進んだような気がする。
やっぱりこのお坊さん悪い人どころか凄くいい人なんじゃないだろうか。ちょっと口悪くてせっかちだけど。
ん？て、あれ?
何か見た事ある木が増え始めたような……?
私が最初に登った、あの白い木だ。
それは私の勘違いなどではなく、その木は更に本数が増え始め次第には見渡す限り白い木だらけになった。
あ、あれ?戻ってきてる？
そこでお坊さんは足を止めてくるりと振り返った。
「少し待っていろ」
そう私に言いつけると、近くの白い木の根元に座り込むと枝を払っていた小刀で木の樹皮を剥がし始めた。
脆い樹皮は簡単にポロリと剥がれ、黒っぽい樹体が現れた所に小刀がくい込んだ。
更に樹体を抉るとみるみるうちに樹液が染み出してきた。そこですかさずお椀を取り出して樹液を受け止める。
お椀に徐々に溜まっていく樹液を見て私は驚いた。
「え、水?」
「春先の白樺の木はたっぷり水を含んでいる。樹液も混じってるから甘いし滋養もある。この時期だけのご馳走だ、飲んでみろ」
「え、あ、はい」
樹液を溜めたお椀を私に渡すと、お坊さんは今度は竹筒に樹液を溜め始めた。
私は渡されたお椀に恐る恐る口を付ける。するとまろやかな口当たりを感じ、飲み込むとふんわりとかすかな甘い後味が鼻を抜けていった。
「美味しい……こんな美味しい水飲んだことない……!」
「良いところの娘ではこの味も知らんだろうな」
……確かに都会の方に住んでたからこの木も見た事ないし、水が出る木が存在するって事すら知らなかったけど、『良いところの娘』って……なんか鼻につくなぁ。
少しイラッとしたけれど構わずお椀の中身を飲み干す。
「お代わり下さい」
「ダメだ」
えっ?
お坊さんは傷跡から樹液が出なくなると竹筒に栓をして立ち上がった。
「これ以上傷付けば木が枯れてしまう」
「こんなにいっぱい生えてるんだから1本くらい大丈夫でしょう?」
「この森で沢山生えてるのはここだけだ。白樺の木はただでさえ70年しかもたない。貴重な木を減らしてどうする」
「なら、他の木を」
「傷を付ける事自体木にとっては良くない事なのだ。これ以上欲張ってどうする」
えぇ……そんな大袈裟な。もっと飲みたかったのに。
でも始めっから水が確保出来る場所にいたとは思わなかった。それをあちこち探し回って、余計な怪我をして体力を消耗してたなんて、ほんと馬っ鹿みたい。
そう思うと更にイライラした。でも我慢だ。ここでお坊さんに愛想をつかされてしまえば私は路頭に迷ってしまう。
私が気持ちを落ち着かせようと深呼吸していると、お坊さんはさっさと剥がした樹皮を拾い集めて立ち上がった。それを見てやっぱりこの人几帳面、というか細かい性格なんだろうなぁと思った。
「そのままでも別にいいんじゃないですか?綺麗好きですね。」
「何を馬鹿な事を。白樺の樹皮はよく燃えるから焚き付けに重宝する。そのまま捨てる馬鹿があるか。」
こ、この人2回も馬鹿って言った！
何よ、昨日会ったばかりの人にその態度はないんじゃない?樹液の事知らないって分かってるんなら、樹皮の事も知らないって察しがつくでしょ?!
い、いやいや、抑えろ私。ここでキレたら負けだ……!
ぐっと出そうになる言葉を唇を噛んで堪えていると、お坊さんはそんな私の顔を一瞥して興味を失ったかのように視線を逸らした。
「もう一刻も歩けば麓にたどり着くだろう。少し休んだら行くぞ」
「……はい」
私は不貞腐れて小さく返事を返した。
