遭遇
チチチッという鳥の鳴き声が聞こえてパチリと目を開ける。
辺りは薄明るく、被った枯葉の表面には朝露が付いていた。
無事に夜が越せたようだ。
正直、気持ちの良い目覚めとはかけ離れた最悪の体調だ。体の節々が冷えてカチンコチンに固まり、首を動かすだけで鈍い痛みを感じる。頭は鉛が入っているかのように重く、思考もぼんやりとして脳が働かない。そして依然と癒されない渇きと空腹。
よく生きてるな私。
さて、探索を再開しようにも、まだ日が登り切っていないこの時間から動いて無駄に体力を消費するわけにはいかない。
1度起きてしまったので再び寝れそうにはないけど、もう少し日が登って気温が上がるまで待ってみよう。その間になるべく体力を回復するんだ。
頭が覚醒するまでぼーと景色を眺めていると、徐々に辺りも明るくなり、朝露もいつの間にか大きな粒となって地面に吸い込まれて行った。
そろそろ動き出そう。
けれどその前にもう一度方角を確認しなきゃ、いつまで経っても河にたどり着けない。
また木に登るのは断固拒否する。これ以上怪我したくない。でも木に登らずに方向を定める方法ってあるのかな……。
えーと、最初に河を見つけた時の方角は南だったよな。ならここからでも南に向かって進めばたどり着けるかな？
方角を知るにはどうしたらいいっけ……？確か木の年輪の幅で方角が分かるっていうけど、切り株ないし。えーと後は……なんだろう？こうしてる間にどんどん日が昇って貴重な太陽が出ている時間を潰してしまう。早く思い出せ、私。
ってうん？日が昇る？
私は木々の隙間から差し込む光を見上げた。そしてその光が差し込む地面に視線を戻す。
──バッカじゃないの私!
いや、頭が良くないのは知ってるけど、でもこんな簡単な事に気付けないなんて!
影がさす方向を見れば方角分かるじゃん!
ここまで歩いてくる最中、この事を頭に置いとけば今頃河に着いてたかもしれないのに。
あぁもう今までなんだったんだ。
私は思わず頭を抱えた。恥ずかしのと悔しいので。
でもこうしてる時間も惜しい。このまま気付かないで遭難してるよりも、気付いて良かったと気持ちを切り替えて歩かなければ。
そう思うと、私は穴からのっそり這い出た。
＊＊＊＊＊＊＊
それから暫くの事。
すでに太陽は中天を過ぎているので、多分5時間後くらいじゃないだろうか。ひたすら森の中を歩き続けて私は疲労困憊だった。
脱水症状だと思う、頭がクラクラして意識が朦朧としているし、ひたすら水が欲しい。空腹とかどうでもいい、ただただ喉が乾いてしょうがない。
ヤバイこれは。
いくら馬鹿な私でもこの症状が危険な事は分かる。
早く、水が飲みたい……。
その一心で足を動かす。
方角は合っていたようだ。既に耳をそば立てなくても聞こえてくる水音、吸い込む空気に感じる水分。もうすぐそこだ。あともうちょっと……!
目の前を遮っていた木の茂みをかき分ける。すると途端に視界がクリアになる。
腐葉土の地面がグラデーションのように石が多くなっていき、砂利で敷き詰められた先には大きな河があった。
河だ!水だ!
私は今までのふらつきが嘘のように駆け出した。水際まで近づくと水質を確認する。
うん、川の底まで透き通ってる。もしかしたら見た目だけで菌に汚染されてるかもしれないけど、そんな事構ってられない!
私は水を手ですくって一気に飲み干した。もちろんそれだけで足りるはずもなく、何度も何度もすくっては煽ぐを繰り返し、水でお腹がタプタプになるまで飲んでやっと満足した。
はぁ……生き返った……。
渇きが癒されると一気に安堵と疲労が襲ってくる。
夜と朝は死にそうなほど寒いけど、今はお昼過ぎだ。太陽に温められた砂利の上にへたり込むと、思わず眠気が襲ってくる。
このまま眠ってしまいたい……。いや、まだ明るいうちに出来ることをしなければ。
うたた寝しそうになっていた頭をブンブン振ると、無理矢理頭を覚醒させる。
しかし何をすれば良いんだろうか?まずは食べ物の確保？でも今まで歩いてきた中で食べられそうなものってあったっけ……?
木の実はどんぐりしか無かったし……キノコとか絶対に毒とかありそうな派手な色だったしなぁ……。狩りとかもってのほか。罠とか獣の捌き方とかしらないもん。
だったら明日1日食べ物探しに使うとして、なるべくエネルギーを消費しないようにもう休んでしまうか?
いや、でも──
私は自分の足や手を見た。既にかさぶたになっているけれど、傷口の周りに土が付いて薄汚れた状態が気になる。
せっかく水場に来れたなら、傷口を洗わないと化膿しない?
……よし、水浴びしよう。
傷を無しにしても、自分の状態はかなり汚かった。いい加減1度綺麗にしたい。
そう思うと行動は早かった。
川で濡れた制服で泳ぐなど自殺行為。誰も見てないんだから大丈夫！
私は思い切って上着もスカートも脱いで下着だけの状態になると、浅瀬を選んでそろりと足を浸す。途端にぞくりと全身が震えた。
うぅ〜冷たい。やっぱり夏じゃないとこの冷たさは堪える……。でも我慢我慢！
更にざぶんと深い所に入って、傷口が水に浸る。すると今度は思わずビクンと震えた。
し、染みる〜〜っ!
しかしそうは言ってられない。涙目になりながら堪え、私は傷口に触れないように恐る恐る体を洗い始めた。
その時、ガサリと木々が揺らいだ。
えっと思った私は思わず固まる。も、もしかして熊……?
ビクビクしながらゆっくり音がした方に視線を向けると、まず見えたのは草履を履いた足元。徐々に視線を上げていくと、黒色の着物、そして笠を被った驚いた顔。
ひと……?
しかも袈裟を着た無精髭のお坊さんだった。
なんでこんな所に？と呆然と固まった私を見て、そのお坊さんは気まずそうに被った笠を下げて目元を隠す。
そこで私は、自分が今どんな格好をしているのかを思い出す。
「い、いぎゃぁあああァアアアアッッ!!!」
女子らしかぬ汚い悲鳴がビリビリと空気を震わせた。
