地獄(七)
あれからどのくらい経ったのだろう。
何時間？何日？何年?
分からない。
頭がぼうとしてよく考えられない。何度も泣いて、叫んで、なけなしの体力を削り続ける日々に疲れてしまった。
身体も動かせない。それは体力がもう無いからとかではなく、私の身体を蝕む木の根が私を地面に縛り付けているからだ。
「た、助けてくれぇえぇぇッッ!!!」
男の人の悲鳴が響いた。首を動かす力もなく、視線だけをそちらに向けると、多分元はスーツだったのだろう衣服が、灼熱で溶けて皮膚に張り付いた無残な両足が見えた。
彼の声からして50代位の中年男性だと思う。痛みと恐怖で嗄れた声だったけれど。
ガンッと殴りつける音がしたあと、彼はどしゃりと地面に倒れ込み、それを鬼達が囲って刀やら金棒で散々に痛めつける。しばらくして大人しくなった男の背中の傷口に、1人の鬼が種を数粒落とした。
すると種はすぐに彼の肉体に根を張り、あっという間に成長して10cm程の大きさの木になった。彼は気絶しているのかピクリとも動かない。
私もあんなふうに殴りつけられて、意識を失った時に種を植え付けられた。そしてそれは既に高さ3ｍ程の大きさまで育っている。
男の人を取り囲んでいた鬼達がその様子を見届けると、不意に私の方を振り返った。
「そろそろか。」
その言葉を鬼が呟いた瞬間、私のぼんやりとした頭に恐怖が鮮烈に駆け巡った。鬼の言葉の意味を私は既に知っている。何故なら、この木を植え付けられたのは自分では覚えてられないほど何度も繰り返された事なのだから。
鬼達が今度は私の周りを囲んだ。斧を持った1人がそれを振り上げる。
「や、やめ、やめて……!」
無駄な事と分かっていながらも、私は命乞いをする。
しかし、鬼はそれを無視して私に生えた木をあっという間に切り倒してしまう。そして数人で私の身体の至る所を足蹴にして押さえつけ、今度は鉄の棒を持った鬼がそれを振り上げた。
「い、嫌だ……痛いのはもう──ぁあ゛ああああッッ!!!」
グサリと木の根と私の身体の隙間に鉄の棒が差し込まれた。そしてそのままテコの力を利用して私から木の根を剥がし始めたのだ。
「痛いぃい゛いい！やめでぇえッッ!!」
メリメリっという音と共に私の身体が引き裂かれ、根と一緒に私の一部までもが剥ぎ取られていく。
今まで動けなかったというのにどこにこんな体力があったのか、全身が強ばり、押さえつける鬼の足を跳ね除けようと暴れるけれど、そもそも人間より怪力な鬼に、私ごときの力が通用するわけなかった。
ブチブチブチッと私の肉も犠牲にして根が完全に剥がれる。溢れ出る大量の血。自分の意志とは関係なしに痙攣する体。
またか、まだやるのか。
流れ出る血と共に薄まる意識の中、私は絶望に打ちひしがれながら思った。
この地獄では普通なら死ぬような怪我を負っても、そのまま死ぬことは無く回復する。鬼達は治りきる前を見計らい、再び痛めつけて種を撒き、木が育った頃になると私からそれを引き抜く。そしてまたある程度回復させて痛めつけて……と、これを繰り返している。
いつになったら終わるんだろう。30年なんてもう過ぎ去ってしまったような気持ちだ。いつまで、いつまでこの地獄を──
突如
地面から伝わる振動が私を揉めくちゃにした。
何?!今までこんな事──鬼達が新しい刑罰でも思いついたの?!
と一瞬思ったけれど違った。鬼達も予想外の出来事らしくて、注意を促す叫び声がしたから。
ドゴォンとまた衝撃が地面を走った。傾く地面。それに合わせて身体が浮き、私は抵抗することも出来ず斜面をゴロゴロと転がった。そしてついに土の感触が無くなり、ふわりと私は宙を飛んだ。
いや、落ちた。
地面が裂けて現れた亀裂に私はそのまま落下したのだ。
あぁこのまま潰れて死ぬのかな。いやもう死ねないんだったか。
もうどうでもいい。この地獄から逃れられるなら。誰か私をどこかへ連れて行って。
真っ暗闇を落ちていく最中、私は落ちてゆく先に震えて血まみれの手を伸ばした。
途端、私の思いに答えるかのように、私が伸ばす手の先から白い光が差し込む。
驚く暇もなく一気に光は私を覆い尽くし、眩しさに目を細める先には、酷く懐かしい植物の緑が見えた。
「なんで……？」
しかし、その疑問に答えるものはなく、私の意識も真っ白に塗りつぶされた。
