地獄(六)
獄卒に殴られ大人しくなった少女が連れていかれる様を、裁判の間の扉が閉まっていく隙間から見送り、とうとう外界への視界が閉じられて彼は大きくため息をついた。
「付き合わせて悪かったな。」
そんな彼の時を見計らったように、重々しい声がかけられる。
「いえ……大王のご意思とあれば……」
彼は自分達を支配する王の謝罪に軽く目を伏せる事で己の意思を示した。だが……分からない。
「何故偽りの罪状を告げたのですか?“アレ”は自殺などしておらんでしょう。」
閉まった扉を見つめていたままであった大王の眼差しが、ちろりと隣の彼の姿を見下ろした。それを見つめ返し、彼は続ける。
「直前まで死んでやろうと思っておった事は確かでありますし、アレ自身も気付かなかったようですが、あれは……事故死です。それに、そもそも自殺の罪など、遺族の供養による情状酌量で相殺できるほどの軽いものでございましょう。それを何故……」
「地獄の裁判官である儂が、公平を乱すような真似を──か?」
彼が口に出すのを躊躇った言葉を、大王が繋いだ。それを聞いて気まずそうに彼は目を逸らした。
「……はい、正直に申しますと……。」
大王は再び閉まった扉に視線を戻す。
「アレにここで判決を下したのは“二度目”よ。そう言う意味は分かるな？」
それを聞いた彼の表情は、途端に苦々しげに歪んだ。
「はい。アレにはあそこまでとは言わぬものの、前世の片鱗を感じました。」
「儂もだ。今まで何億という人間を裁いてきたが、その中でも記憶に残った一人だ。アレからはその前世の様子が様々と思い起こされた。アレは……」
大王はそこで言葉を切ると記憶を思い出すために瞼を閉じ、手を組んでその上に顎を乗せ、深くため息をついた。
「つい十五年前に刑罰を終え、転生して行った魂だった。儂としては悔い改めるには充分であろうと判断し、判決を下した罰であった。更に転生するにあたり、前世の記憶を消して新しい命として別の世界で生まれたというのに、アレは……前世の生涯と似た道筋を辿ろうとしていた。」
大王がぽつりぽつりと話し出したその内容に、彼は悔しく思った。
「それは大王の責ではありません。私から見ても妥当な罰でありました。」
「同じ罪を犯そうとしたのなら、それは判決を下した儂の責なのだ、了慶よ。」
まるでタダをこねる子供を諌めるかのような優しげな口調で、大王は彼の名を口にした。
「しかし、こんな事を言ってはなんだが、事を起こす前に儂の手元に来てくれて良かった。同じ魂とはいえ、記憶を無くし生まれ変わればそれはまた別の人間と言えよう。アレであればまだ──やり直せる。」
「一体アレを手元に戻して、いかが致すつもりなのですか？」
大王の言葉に何かを感じた彼、了慶は怪訝な顔をして大王を伺う。
「同じ事の繰り返しではいけないのだ、我等も。いくら刑罰を繰り返そうとも、その心が悔い改まることが無ければ。」
そう言って大王は、じっと、閉まった扉の先を見つめていた。
