地獄(三)
私は胸を掻き毟られるかのような悔しさでいっぱいだった。
なんで皆分かってくれないんだろう。なんで皆自分の都合ばっかりで、私の事少しも考えてくれないんだろう。昔からこんなんばっか。
今回のこともそう。あいつが私の事ムカつくって理由だけで殺されて。それを閻魔様だとかいう人が、勝手に私を悪者にしてここまで連れてきた。
何で皆、私が悪いって決めつけるの!?
悔し涙が零れそうになって、私は唇を噛み締めた。
そして
私と猫も暫く無言で空中を走っていたら不意に猫が口を開いた。
『着いたよぉ』
「えっ」
途端、急ブレーキが掛かる。今まで慣性で動いていた私の体が、法則に従って動き続けようとして、内臓がぐるんと掻き回された気がした。
この猫は……っ!
と、思った矢先。
猫は、急ブレーキで浮き上がった荷車をそのまま横に振り回し、それと同時に私はふわりと空中を“飛んだ”。
「え、ちょ、え?」
『わっちの仕事はここまでだよぉ。全くウザったくてしょうがなかったねぇ。』
まだ記憶に新しい落下の感覚を覚え、私は驚愕に目を見開き、見上げる事になった猫の姿を見つけて叫んだ。
「絶対!訴えてやるぅうううう!!!!」
しかし、このままではまた落下死だ。どうやって着地すればいいのか。
眼下は石畳の通路だ。衝撃を和らげてくれそうなものは一切無い。
どんどん近づく地面。
あ、無理だこれ。
死の直前に感じた衝撃を思い出して体が強ばった。恐怖に涙が滲む。
ちくしょう!あの猫生まれ変わっても一生怨んでやる……!
ぎゅっと瞼を閉じて衝撃に備えた時。
がっと乱暴に腕を掴まれた。
ガクンと落下の速度が落ちたと同時に、私の肩もゴキンッと不吉な音を鳴らした。
「っあいっつ……ッッ!!」
今まで感じたことがない激痛が肩に走った。音からして肩の骨が外れたと思う。しかもこの状態で宙ぶらりんだ。
「〜〜〜〜ッッ!!!」
痛い、痛い、痛いッッ!
声にならない呻きを上げても、もう耐えきれなくなって涙がポロリとこぼれ落ちた。
お願いだからせめて手を離して!
と心中で叫んだ時、どしゃりと石畳の上に投げだされた。
「全く“火車”は……。罪人の扱いが乱暴で困る。大王の前に血みどろの人間を出させるつもりか。」
落ち着いた男性の声が呆れたように言う。
痛みで震える身体を何とか持ち上げ、声の方を振り返るとそこには１体の“鬼”がいた。
身長は2メートルを超えてるかも知れない。今まで見たことが無いほど背が高く、ゆったりとした着物を着ているのに、その上からでも分かるほど膨れ上がった筋肉。髭が生えた厳つい顔に尖った牙、烏帽子を被った頭には鋭そうな2本の角が生えていた。
そんな誰がみても明らかな鬼が、険しい顔で私を見おろしている。
「ひっ」
一瞬痛みを忘れて、傍から見れば息遣いだか窒息だか分からない、乾いた悲鳴が漏れた。
「あぁ、肩が外れたのか。全く、人間は脆くて嫌になる。」
しかし、その鬼は私の様子もお構い無しにずんずんと歩み寄り、肩と二の腕をガシッと掴んだ。
折られる!
「い、いやぁあああアアッッ!!!!」
「うるさい。」
ゴリンッと鈍い音がして肩が嵌った。とたんに耐えきれない程の激痛が、ジンジンと熱が篭ったような痛みに落ち着く。
だけど私の心臓はパニックでちっとも落ち着かない。
というか仮にも女子になんという仕打ちだろうか。お姫様抱っことは言わないけど、もっと丁寧に受けとめてくれたっていいんじゃないだろうか。
「立て。」
「ひぃっ」
ところが鬼は優しさの欠片も見当たらない方法で私を立たせた。
私のセーラー服の襟首を掴んで、引き上げたのだ。彼の動作自体に力の入ったところは見受けられないのに、凄い力でひょいと持ち上げられてしまった。
「とっとと歩け。閻魔大王がお待ちだ。」
「閻魔大王……。」
その言葉でやっと私は周囲の景色を見渡した。
私が立っているのは、石畳で整備された一本道で、左右は塀で隔たれている。そして目の前には見上げるほど巨大で立派な門がそびえ立ち、門戸が開かれた先には、朱色で染め上げられた中華風の城が視界を支配していた。
どこかで見たことがある気がする……。あぁそうか、教科書で見た沖縄の首里城に似てるんだ。
この先に、閻魔大王がいる。
とたんにふつふつと怒りが込み上げてきた。
火車だとかいうあの猫も、この鬼も、無罪の人間に対してよくもこんなに酷い仕打ちをしてくれたものだ。
何もかも閻魔大王とやらが冤罪を叩きつけてくれたおかげ。
私は痛む肩を押さえながら歩き出し、怒りに焼け付いた心を抱え、待ち受ける門を潜った。その後ろを鬼が見張るように付いてきている。
門を潜った先は傾斜の低い階段が続き、更にそれを上ると城の入口へとたどり着いた。そこには門番らしき鬼が2体いたけれど、とにかく閻魔大王に会うことでいっぱいの私には、その鬼達が私の後ろにいる鬼に慌てて頭を下げた事の意味も、よく分かってなかった。
門番の鬼が何か操作したのか、ガコンっと大きな音がしたあと、ゆっくりと扉が開いていく。そして徐々に開いてきた視界の先に、その人はいた。
大理石の大広間にまた数段段差があり、その上座の豪華な装飾の机について、こちらを睨み据える人物が。
彼が地獄の支配者、閻魔大王だろう。
大きい。私の後ろにいる鬼も大きいけれど、それよりも一回り巨体だ。更に達磨みたいなギョロ目、太い眉、髪と同化した豊かな髭、そしてドラマなどで見る、昔の中国の王様が被るような王冠が、目の前の人物の貫禄を際立たせていた。
ごくりと生唾を飲み込む。正直、目の前の彼の姿を見て今までの怒りが引っ込んで、逆に恐怖が込み上げてきた。
昔の人が描いた地獄の裁判の絵。それに描かれた閻魔大王、そのままの姿なのだ。あの顔が怒りに真っ赤になったらどんなに恐ろしい事だろう。
「罪人が参ったようだな」
大王が口を開いた。普通に喋っているだけなのに、お腹の底から響く様な、低くどっしりとした声だった。
すっと私の横を鬼が通り過ぎた。
彼は段差を上り、1段下座で立ち止まると、何処からか現れた別の鬼がそっと差し出した巻物を受け取って、紐を解き広げた。
「整いましてございます。」
うむ、と大王が重々しく頷くと、そのギョロ目で私を見下ろし、宣言した。
「では、これより裁判を始める。」
