地獄
『聞こえるかぃ?』
荷車を引いた猫が言った。何が、と聞く前に答えが分かる。微かに風が唸る音がしたからだ。
『風じゃぁないよぉ』
けれど私が口を開く前に猫が否定した。
『わっちの脚ならじきに“着く”。おまえさんの目ん玉でじっくりと答えを見ることだねぇ』
え、着くってどこに......?
と思ったらぐんっと体が引っ張られた。今まで静かだった周囲から、風を切る音と荷車がガタガタ揺れる音が耳に叩きつけられる。というか私自身も一緒に揺れてるし視界と脳みそがぐわんぐわん回った。
え、ちょっとまって私落ちる！落ちるから！
やばい、と思ったら反射的に体が強ばってささくれた板にしがみつこうとするけれど、そもそも何故か知らないけど私この荷車から離れられないんだったと気付いて少しホッとした。
て、いやいや私ホッとしてる場合じゃないから。着くってどこ?こんな化け猫に連れていかれるようなところってまともな場所な気がしないんだけど!そもそも何?何なのこいつ?!最近の高性能ロボット?ドッキリ?!
......ダメだ中学生の私でもこれが科学的に証明出来ない現象って分かる。最初の私の死体がホモグラフィックなら説明できるかもしれないけど、地面に潜り込めるって時点でもう無理。私の足りない頭でこの事象に説明を付ける事ができるわけがない。
「私理科も得意じゃないのに......っあつっ?!」
私がパニックでこんがらがった頭を抱えてる、動けないから抱えてるつもりだけど、なっていると、灼熱の風が顔を炙った。
ごうっと真っ赤な炎が視界を一色にして吹き上がってくる。
避けて!!
今まで考えていた事が一気に弾けて私の体が恐怖に強ばった。このままじゃ荷車ごと燃やされてしまう。
けれど猫はまるでそこに無いかのように炎の中に突っ込んだ。瞬間炎がメラメラと包み込んで私の肌を撫でていく。
「っあっつ......ッ!痛いっなんで......?!」
避け無いの?!という前に荷車が炎から飛び出した。
『ちょうどいい感じに温まったじゃあないかぃ』
猫が可笑しくてたまらないみたいに言った。目を向ければ猫が私を見て笑っている。目を細め、ズラリと並んだ牙をニタリと吊りあげて。ゾクッと身震いがした。
『ご覧なぁ。いい眺めだよぉ』
そこで私は周囲の景色が一変しているのに気がついた。
まず赤黒い空が見える。まるで水で溶かす前の絵の具を混ぜたかのような濃い赤と黒の空。それから徐々に視界を下げていくと、木が1本も生えていない赤茶けた土の尖った尾根が見え、
「......っひ」
それからまだ下を見て私は凍り付いた。
金属の巨大な針がつき立つ丘が見え、その針に人が突き刺さっていたのだ。
丘の形に沿って針が立ち並び、その下は炎の海だ。その熱で炙られ焼き付いたのか、針は赤錆た色がこびり付いている。突き刺さった人間の血が。
ピクリとその人が動いた。男の人だ。その人はこちらを見て驚いたように目を見開きぱくぱくと口を開け閉めした。けれど口から零れる血と炎が燃え盛る音で何を言っているのか分からない。縋るように震える手が伸ばされようとした時、ごうっと炎が吹き上がってその人を包み込んでしまった。
「あっ?!」
と思った時には既に炎は去っていった。そこに“物”と化した人間を置いていって。体積が半分となった真っ黒な人の形をした物が、棘に突き刺さったままバラりと崩れ、そして形を保てなくなっていき炎の海の中へ消えていった。
「っ～～ッッ!!」
声が出ない。今まで体験したことが無い光景に全身がガタガタと震え始め、涙が溢れて視界が滲んだ。
怖い怖い怖い怖いッッ!!!
『なぁ?いい眺めだろぉ?』
「ひぃっ......!」
その不気味な声にびっくりして我に返った。私が乗る荷車を引く猫は私の怯える様子を見て更に口端を三日月型に釣り上げる。
私は更に涙がこみ上げて嗚咽が口から漏れた。
尋常じゃない！なんで人が焼け焦げて笑っていられるの?!私もああなるの?!嫌だ!あんな死に方したくない!
「もう帰してよぉ......」
『なぁに言ってるかねぇ。お前さん帰る場所なんてないだろぉ?』
嗚咽混じりの言葉に猫は返した。
『お前死んでるじゃあないかぁ』
ぐるぐると喉を鳴らして猫は笑った。
『お前さんはここで炎に焼かれながら罪を償っていくのさぁ』
