恋はビートルズの旋律に乗せて

I WANT TO TELL YOU

　やがて中盤にさしかかり、場内は休憩時間になった。

　発表を終えた人たちは、安堵の表情でテーブルの上の軽食に手を付けたり、まだの人たちは、講師にアドバイスをもらったり、独自で練習をしたり。 俺は立木兄に一言伝えて外に出ると、煙草に火を点けた。

「ふう～～……」

　長い息と共に白い煙を吐くと、生き返った気持ちになる。 こもった空気の店内は、無性に煙草が欲しくなる。

『やっぱりガムより煙草だな』

　春とはいえ、まだ冷たい風が頬を撫でていく。 しかしさっきチラッと見たが、城沢は休憩時間になってもギターに手を付けることもなく、横の裕里と話をしていたようだが。 大丈夫だろうか？ 城沢に、そんなに度胸があるようには見えないが。 そんなことを思いながら煙草をふかしていると、横に誰かが立った。

「マスター？」

　彼が穏やかな顔で煙草をくわえたので、俺は持っていたライターで火を点けてやった。

「どうも」

　マスターは礼を言うと、ゆっくりと吸い込んだ。

「いやあ、おいしいねえ」

　にこにこと言うマスターに

「何もやることが無いのに、つまらないだろ？」

と尋ねると、彼はかぶりを振った。

「なかなか面白いですよ。 バンドのライブとはまた違った趣もありますしね。 それに……」

　マスターは俺に微笑んだ。

「オッカの上達具合も見てみたいですから」

「っ！ ゴホッ！」

　俺は思わずむせてしまった。 それを笑いながら見下ろすマスター。

「何を考えてるんだっ！」

「別に何も」

　マスターは含み笑いをして俺を見た。

「それより、オッカ、今も練習してないみたいだったけど、大丈夫かなぁ？」

「…………」

　俺は何も言えなかった。 その代わりに、暗い闇が胸の内にはびこり始めた。

「ま、オッカのことだから、大丈夫だと思うけど」

『何の根拠があってそんなこと言えるんだ？ あんたは城沢の何を知ってるんだ？ ……ま、店で俺よりたくさん話してるしな。 それくらいのことは信じられるんだろ！』

　俺は少しイラついて、まだ半分残っている煙草をもみ消した。

「オッカ、トリなんでしょ？」

「…………」

　何も言わずに戻っていく俺を、マスターは黙って見送った。 中に入ると、薄暗い会場の中では生徒達がざわついていた。 城沢の後ろを通りながら何気なく様子を伺うと、やはりマスターが言っていた通り、ギターに触れた形跡もなく、隣の裕里と話している。 それも、楽しそうに、だ。

『余裕だなあ……くじ引きで決めた順番とはいえ、やっぱりトリなんてキツかったかな。 怒ってるかな？』

　俺は声をかけようと思ったが、話中に邪魔するのも悪いと思って、そのまま通りすぎていった。 そして音響卓前の自分の席に座ると、小さく息をついた。

「どうかしたんすか？ さっきまで楽しそうだったのに」

　立木兄が顔を覗き込んできたので、視線をそらすように髪の毛をわざとたらして顔を隠した。

「なんでもねえよ」

　やがて休憩時間が終わり、再び司会の真壁がステージに上がった。 発表会再開だ。

　発表を終えた生徒たちも増えて、会場の雰囲気も和んできたころ、城沢の前の生徒の演奏が始まった。 次の人は、早めに楽屋に入ってスタンバイすることになっている。 城沢は裕里の肩を叩いて何か言葉をかけると、ギターを担いで一人楽屋に向かっていった。

「？」

　俺は少し異変を感じた。 城沢の足元がふらついている気がしたのだ。

『気の性ならいいが……』

　一度はそう思ったが、いたたまれない気持ちになった俺は思わず立ち上がり、気が付いたら楽屋に入っていた。

「城沢」

「先生……」

　城沢はギターを抱えたまま、小さな椅子に座ってチューニングをしているところだった。 だが、俺に気付いて見上げたその顔は、さっきまでの柔らかな表情が一変して、緊張に押しつぶされそうな瞳をしていた。

「なんて顔してんだよ？ さっきまで平気な顔してたのに。 もしかして、今緊張始まった？」

　俺の問いに、城沢は強ばった顔で頷いた。 俺は城沢の前にしゃがむと、その顔を見上げた。

「城沢。 今、何考えてる？」

「間違えたらどうしよう……」

　震える声で言う城沢に、俺はゆっくりと言い聞かせるように言った。

「城沢。 音楽とは、音を楽しむって書くんだ。 楽しめ。 音に乗れば、そのまま泳げばいい。 間違えたと思っても止まっちゃダメだぞ。 ただ楽しんでいれば、客にも届くはずだから」

「楽しむ……」

　城沢はゆっくりと繰り返した。

「そう。 リハの通りやれば大丈夫だから！」

　俺は自信を付ける様に頷いた。 その時俺は、初めて彼女に自然な笑顔を見せられた気がする。 すると城沢は大きく深呼吸をすると、安心したように少し笑ってみせた。 まだ少し固い顔をしているが、あとは城沢に任せるしかない。

「そうだ！」

　もう一度頷いて立ち上がると、俺はステージの様子を伺い、タイミングを計って城沢をステージへと送り出した。

　戻った音響卓には、ちゃっかりとマスターが座っていた。

「行くなら行くって、言ってよ」

　マスターは楽しそうな口調で言いながら、俺の肩を叩いて場所を交代し、振り向いた俺に、軽くウィンクして見せた。

『キザな奴……』

　でも、今は感謝しておこう。 俺が音響卓に座ると、また立木兄が

「どうかしたんすか？」

と俺の顔を覗き込んできた。 俺は少し晴れた顔で

「なんでもねえよ」

と、ステージ上の城沢を見つめた。

　スポットライトに照らされた城沢は、マイクに向かって挨拶をすると、一生懸命歌い始めた。 今は観客に向けてというより、マイクに向けて、という言い方のほうが似合う。 城沢の一生懸命さは充分伝わっていた。 この日に向けて、練習してきたもんな。

　俺はなんだか胸が熱くなった。 その時

「あっ！」

『間違えやがった！』

　俺の心臓が、飛び出るかと思うほど痙攣した。 ところが城沢は、顔に出す事もなく、何食わぬ顔で演奏を続けたのだ。

『や、やるじゃん、あいつ……』

　俺は少し見なおした。 少しは度胸あるんじゃないか、と嬉しくなった。

　そしてこの城沢の演奏がトリとなり、発表会は滞りなく終了した。

　俺はカウンターの奥から、城沢と裕里が手を取り合ってホッとした顔をしている様子を、微笑ましく見つめていた。

　扉が開かれ、外へと流れていく参加者たち。 それぞれに満足げだったり、自分の演奏に納得がいかなかった顔だったりと、様々な表情で帰っていく。 会場の片付けをしている講師たちも、どこかホッとした風な雰囲気が漂っている。

　俺のもとにも長谷川さんと会田たちが挨拶をしていった。 皆よく頑張った。 結果はどうあれ、自分の実力がこれで分かった。 俺も次につなげて行かなきゃな。 今日来れなかった他の生徒たちにも、いつか味わってもらいたい。 それくらい価値のあるイベントだと、俺は思う。

　次に、城沢がやってきた。 彼女は、俺の前まで来ると深々とお辞儀をした。

「先生、ありがとうございました！」

　にっこりと微笑んだ城沢は、清々しい顔をしていた。 俺は少しからかうつもりで

「間違えたろ？」

と言ってやった。 すると城沢はペロッと舌を出して苦笑いをした。

「あ、ばれました？」

「間違えていいとは言ってないぞ。 まだまだだな」

　そこまで言うつもりは無かったがつい……俺は行き場を無くして音響卓の片付けに視線を落とした。

「ま、その後にうまくごまかせたし。 よくやったと思いますよ」

　隣にいたマスターが慌ててフォローした。 なんだ、俺がいじめたみたいじゃないか？ 俺はこれみよがしに

「今からごまかす癖をつけると良くない」

と、再び冷たい言葉を吐いてしまった。 本当は『よく頑張った！』と誉めてやりたかったのだが、思い切りタイミングを外してしまった。

「これからも頑張ります！」

　城沢は固まった笑顔で何事か挨拶をすると、裕里を連れてそそくさと帰っていってしまった。

「影くん、厳しいねえ」

　マスターが苦笑しているのが、視界の隅に映った。 俺はわざと大きなため息をついて

「あんたの性だぞ！」

と吐き捨てると、きょとん顔のマスターを残して会場の片付けに、その場から遠ざかった。