ユリアンヌは未来を変える

笑顔

「ラルエース様も、ハイダスタン王家も見損ないました！」

　ローラ様達がお見舞いに来てくれた日から三日が経った。

　あれから、二人きりになる度に幾度となくリマは怒りを爆発させていた。この文言を耳にしたのも、もう何回になるかしらね。

　耳はリマの言葉に傾けつつ、育苗用の二つの鉢を覗き込む。

　そこには、ようやっと小さな小さな芽が出ていた。

　早ければ二、三日で発芽する事もあるけれど、今回はかなりの日数を費やした。ここのところ肌寒かったからかしら。このまま一つも芽が出ないのではと肝を冷やしたが、取り敢えず一安心だ。

「リマ、滅多な事を言うものではないわ」

「いいえ、言わせていただきます！　だいたい、ラルエース様の新たな婚約者の席に……事もあろうにユリアンヌ様の御友人であるローラ様を選定するなどというのがおかしいんです！」

　ふんすふんす、と鼻息の荒いリマ。

　今の私よりも年上なのは勿論だけど、それに輪をかけて大人びた雰囲気を醸しているリマが、今は年相応な様子を見せている。

　なんだか私がこの子供時代で目覚めてから、リマの感情の発露が多い気がする。

　その殆どの割合を怒りが占めているのはいただけないとは思うけれど、私に起因する一連の事態がリマにとって喜ばしくないものばかりのようだから、仕方ないと言えば仕方ない。

「ラルエース様の婚約者たる条件に合致したのがローラ様なのだから仕方ないでしょう？　私も、たぶんローラ様も、お互い気にしてはいないのだし」

「お言葉ですが、それは単にお二人の度量が大きいだけです！　お二人の関係に不和が生じる可能性もあったのです。いや、むしろ普通は気まずくなるものでしょう。そんな風にユリアンヌ様のお心を蔑ろにするような選択を王家はしたんです！」

「それは当然よ。王家が小娘一人の事なんて気にかけたりしないわ。リマも分かっているでしょう？」

　二粒ずつ入れた種は全て芽吹いていたが、幾日か様子を見た後、心を鬼にして成育が悪い方を間引いて、一つの鉢に一本の芽だけにしなければならない。

　必要な事、必要な選択。そこに情の介在する余地なんてない。

　植物を育てるのですらこうなのだ。それが王家ともなれば尚更だろう。

　優しく諭せばリマも頭では理解していたらしく、勢いを削がれたように僅かな間言葉を詰まらせた。

　しかし、どうやら急には止まれないようで話の矛先をずらす事にしたようだ。

「っ……しかし、ラルエース様の行いにはほとほと呆れました！　体調を崩している元婚約者の所に、新たな婚約者にくっついてのこのこやってくるなんて！　並みの殿方なら遠慮するところです！」

「それは……。まぁ、あの方はその手の事には疎いのよ。悪気がおありなわけじゃないわ」

　ラルエース様がローラ様と共にいらっしゃった事に関しては、私としても上手く言い繕う事が出来ず。

　クダンも言っていた通り、ラルエース様は女心に関しては少々疎い。

　お優しい方だから、ローラ様に同行されたのも本心から私を見舞う為だけ。きっと心配以外の感情は心に無かっただろう。

　そんな事を考えながら、頬を掻きながら苦笑いを浮かべて苦しい弁護をしたのだけど。

「悪気が無いのは尚更質が悪いです！」

　一刀両断されてしまった。

「でも、お見舞いに来ていだたいて、私は嬉しかったわ」

　クダンに相談に乗ってもらえた、というのも大きい。

　おかげで突破口が見えたし、何より私の意識も変えられた。まだほんの少しだけれど。

「何故ユリアンヌ様はお怒りになられないのですか！？」

「あなたが私の分まで怒ってくれているからよ。……ありがとう、リマ」

　リマがずっと怒っているのも私の為。

　リマも、私の幸せを願ってくれている者の一人。

　私の為に私以上に怒りを露にしてくれる、リマやローラ様。

　そんな周りの人達の存在が、本当にありがたくて。

　その気持ちを込めた笑顔を向けると、リマは毒気が抜かれたようにきょとんとした後、

「ずるいです、ユリアンヌ様……。当のご本人にそのように穏やかなお顔をされては、怒るに怒れなくなってしまうではありませんか……」

　悔しげに呻いた。

　その頬には、気恥ずかしさからか少しばかり朱が差していた。

　時刻は夕食前。

　リマとの会話の後、私は再びお母様のお部屋の前に来ていた。

　一回、二回と深く呼吸をする。大丈夫、クダンに相談した事で糸口は見えた。お父様に面会の許可を戴いたし、今回の計画はお父様やソガト、屋敷の者達へ三日前から話は通しておいた。

　一度、二度とお母様のお部屋の扉を軽く叩く。今度は落ち着いてる。もう、お母様の悲しんだ顔は見たくない。

　胸の前で、ぎゅっと拳を握り締める。

　お母様に元気になっていただく為、私が頑張らなくては。

「どうぞ」

　入室を許可する返事。

　前回より声に張りが戻られたように感じる。けど、まだ少し平時のものとは異なっている。

「失礼します、お母様」

　断ってから、扉を開いた。

　先日と同じく、お母様は寝台の上にいらっしゃった。

　血色もあの時より優れているように見受けられるけれど、やはりその表情は弱々しい。

　大丈夫。以前に比べて動揺は少ない。

「今日はどうしたのかしら？」

「……先日のお話の続きを、しに参りました」

　そう伝えると、あの時の事を思い出したのか、お母様が顔を僅かに固く引き結んだ。

「……そう。ごめんなさい、また少しいいかしら？」

「かしこまりました」

　お母様の意を受け、傍に控えていた侍女が恭しく一礼をし、部屋から退出するべく扉へと歩き始めた。

　すれ違いざま、彼女が小声で、

「頑張ってくださいませ、ユリアンヌ様」

　と応援してくれた。

　長い間お母様付きである彼女も、お母様の元気な姿を望んでいるのだろう。

「ありがとう」

　彼女は僅かに笑みを浮かべた後、部屋を後にした。

　ぱたん、と扉の閉じた音から間髪を入れずに口を開く。

「まずはご報告を。ラルエース様の新たな婚約者にローラ・リ・ビハイク様が選定されました」

　口を動かしながら、寝台の傍まで歩み寄る。

　私が自ら報告するとは思っていなかったのか、お母様は少し目を見開いた。

「ええ、ゴードンからも聞いているわ。ユリアンヌ、辛くはない？」

　当然、私とローラ様が友人関係にある事も知っている。

　覗き込むように私の目を見つめるお母様の瞳を、真っ直ぐに受け止める。

「はい、私は大丈夫ですわ。ラルエース様への想いは既に諦めがついておりますし、ローラ様の事も納得しています」

「……本当に？」

　あの時と同じに、私の真意を確かめるお母様。

　前回は言葉が続けられなかった。

　けれど、今は。

　肩肘に入りかける力を抜くように、短く息を吐く。

「……正直なところ、未だ私の胸の内にはラルエース様に抱いた恋心が燻り続けています」

　虚栄も虚飾もいらない。

　必要なのは、ありのままの、心からの言葉。

「ですが、世の中にはどうにもならない事というものがあります。もうラルエース様との婚姻は有り得ないのです。でしょう、お母様？」

　お母様は表情を固くした。

　お母様も貴族。それは理解している。実現し得ないからこその嘆き、悲しみ。

「私に残るラルエース様への想いが、今後消え去るのか残り続けるのかは分かりません。ですが私は、この想いを抱いた上で前に進みます。私は私が成すべき事をすると同時に、自分の幸せも追い求めます！」

　お母様の手を、両手で優しく握る。

「約束します、お母様。私は必ず幸せになります！」

　クダンへの相談を経て、導き出した結論。

　それは誓いだった。

　お母様への。私の幸せを願ってくれる人達への。そして、罪の意識に苛まれて幸せを忌避する私自身への。

　今すぐ幸せになった姿を見せる事は叶わないけれど、未来への誓約ならば。

「だからお願いです、お母様……！　どうか悲しむのをお止めになってください！　私の幸福にはお母様の笑顔が必要なのです！」

　元々、未来で私が不幸にした人達への罪滅ぼし、私が不幸にした人達を幸せにする為にこの人生を使うつもりだったのだ。

　そんな考えの中、罪の意識から自身の幸福は否定していた……けど。

　私の幸せを願ってくれる人達がいる。

　私の不幸を悲しんでくれる人がいる。

　なら、その人達の想いに報いる為にも。

　未来で私が不幸にした私自身を幸せにしても……いいのかもしれない。

　そう思い始めた。

「…………」

　言い切った後。

　暫し、お母様は黙ったまま俯いていて。

　精一杯の訴えだったけれど、所詮は外見上十歳の子供だ。その誓約を反故にしない確証も根拠も無い。

　受け入れてもらえない、かもしれない。

　私はただただ、お母様の手を握り続けていた。少しでも想いが伝わるように。

「……駄目ね、私ったら」

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　ぽつりと呟いたお母様が、ゆっくりと顔を上げた。

　その顔には、自嘲するかのような笑みがうっすらと浮かんでおり、眦は涙を湛えている。

「お母様──」

「大丈夫よ、ユリアンヌ」

　問題ないとばかりに空いている方の手をひらひらと振ると、その手で目尻を幾度か拭う。

「娘にここまで言ってもらったんだもの。これで元気を出さなきゃ母親失格よね。……ええ、分かりました。ユリアンヌ、あなたの宣言を信じます」

　そうして私に見せてくれたのは。

　これまでの悲しげな笑みとは違う、たおやかな花を思わせるような可憐で華麗な笑顔。

「っ、お母様……！」

　私の宣言を信じて、いただけた……！

　情動のままに、お母様の胸に飛び込んだ。

　優しく抱きとめられ、お母様の穏やかな心音が耳に届く中、熱いものが頬を伝って流れ落ちた。

「ユリアンヌの幸福には私の笑顔が必要、そう言っていたわね？　同じように、私の幸福にもあなたの笑顔が必要よ」

　ぼやけた視界の中で、お母様はあらあらと困ったように微笑んでいた。

　ぐしぐしと、両手の甲で目を拭く。

「だから、ね？　あなたの笑顔も見せてちょうだい、私の可愛いユリアンヌ」

　私の頭をゆっくり撫でる、お母様の手。

　お父様のごつごつとした大きな手とは違い、すべすべした白魚のような手。

　けれど、その手からじんわり伝わるものは同一で。

　ああ、お父様とお母様の娘として生を受けられて、よかった。

「……はいっ」

　そんな気持ちが心一杯に溢れて、私は破顔一笑した。

「さぁお母様、こちらです！」

　お母様の手を引いて、屋敷の廊下を進む。

　二人での話し合いを終えた後、計画を次の段階へ進めるべく目的の場所へと向かっていた。

　後ろからは、部屋の外で待機していたお母様付きの侍女も付いてきている。

　二人連れ立って部屋から出た際、元気になられたお母様を見て瞳を潤ませていたのだけれど、今はしずしずと歩いている。

「ふふふ。ユリアンヌ、そんなに急がなくても私は逃げたりしないわよ」

　知らず早足になっていた己にはたと気付き、少しばかりはにかむ。

　どうやら、お母様と笑い合えて自分でも驚くほど気分が舞い上がっているようだ。

　そうなるのはしょうがないにしても、久し振りにお部屋から出られたお母様の事を考慮せずにせかせかと足を動かしたのはいただけない。自省しつつ、速度を落とす。

　少し歩くと、目的の部屋の前に到着した。

「さぁ、どうぞ！」

　目的の部屋の扉を開いて、お母様を中へ促す。

「ここは……食堂じゃない。何があるの？」

　お母様は小首を傾げて困惑気味だったけれど、開かれた扉から中の様子を見た途端にその目を輝かせた。

「ゴードン！　ソガト！　それに……まぁ、これは……！」

　驚嘆しながら中へ入ったお母様に続いて、私も食堂に入る。

　平時では私達家族が揃って食事をしていた食堂だが、子供に戻ってから足を踏み入れたのは初めてだった。魔力量以外の体調は良好なので共に食事をしないかとお父様に言われていたけれど、お母様と一緒に向かいたかったので断腸の思いで断ったのだ。

　広さこそ誕生日の夜会で使用した部屋よりはやや狭いけれど、各所の飾り付けは勝るとも劣らないものに仕上がっており、記憶している普段のものとは比較にならないくらいだ。

　部屋の中央にある長く大きな食卓には、豪華な、しかしお母様を気遣っているのであろう重すぎない料理の数々が並んでいる。以前に私の部屋に運ばれてきた料理にしても、我が家に仕える料理人の方々の心遣いには頭が下がるばかりだわ。

　その食卓の側にはお父様が立っており、ソガトはお父様の袖を握ったまま泣きそうな顔をしてお母様を見ている。

　そして、リマを含めたこの屋敷の全使用人が壁際に整然と並んでいる。私達の後から入室したお母様付きの侍女もそこへ加わり、その数十五人。

「母上ぇ！」

　声を上げると同時に駆け寄ってきたソガトがお母様に抱きつき、泣きじゃくり始めた。まだ八歳、相当に心細かったに違いない。

　お母様はしゃがんで、そんなソガトの背と頭を愛おしげに撫でながら微笑む。

「心配をかけたわね……。ごめんなさい、ソガト」

「フローテ」

　ソガトとは対照的にゆっくり歩み寄ってきたお父様。

　微笑んだお母様を見たその目には、ありありと安堵の色が浮かんでいた。

　お母様は顔を上げてお父様を見上げ、柔らかく笑んだ。

「ゴードン……あなたにも沢山心配をかけたわ。お仕事で忙しいでしょうに部屋まで来て、話をしてもらって、励ましてもらって……ごめんなさい」

「気にするな。お前の、華のような笑顔を再び目にしたかっただけだ」

「それで、これは一体……？」

「お前の快気祝い、のようなものだ。久し振りに家族揃って食事をするというのもあって、皆に頼んで豪勢にしてみた。発案はユリアンヌだがな」

　室内を見回すお母様にお父様が答える。

　これが、私がお父様達に話した計画だった。

　他の人の笑顔が好きなお母様は、賑やかな場も好んでいた。

　だから、私がお母様に元気を取り戻していただいた後、食堂で家族と久々に食事をすれば更に元気に、笑顔になってもらえるのではと考えたのだ。

　とはいえ、私が確実にお母様を部屋から連れてこられるという保証は無かった。故に難色を示されるかと思ったが、お父様はすぐに了承してくれた。

「屋敷で働く皆も、お前の事を心配していた。だから彼等にもお前の笑顔を向けてやってくれ」

　お父様の言葉を受けて、お母様はゆっくりと立ち上がる。

　未だにしゃくり上げていたソガトは名残惜しそうにしていたけれど、場の空気を読んだのか我が儘は言わなかった。

　ちょいちょいと手招きをすれば、とてとてと私の隣へ歩いてくる。

　小さなその手を握ると、ひっくひっくと声を出しながらも笑顔を向けてくれた。

「あなた達にも心配をかけたわ……ごめんなさい。そして」

　もう一度、今度は使用人一人一人の顔をゆっくりと見回したお母様は、

「こんなにも素敵な飾り付けや料理を……ありがとう」

　そう言って、大輪の笑顔を咲かせた。

　それを受けた使用人達も安心したように喜色を浮かべ、幾人かは涙ぐんでいる。

　温かな笑顔で溢れている空間の中、私は達成感に包まれていた。

　全ての始まりは私の罪にある。それは変わらない。

　けれどお父様の言葉を受けて顔を上げ。

　悲惨な未来を変えて、未来で私が不幸にした人達を幸せにすると決めて。

　沢山の人に支えられて、ようやく。

　お母様を笑顔にする事が出来た。

　これからもこんな風に、誰もが笑い合える幸せな未来を築きたい。

　そう、決意を新たにした。

　ふと、お父様の視線に気付く。

　見返すと、私の方を向いていたお父様は、よく頑張ったと言わんばかりに相好を崩した。

　それが、とても嬉しくて。

　私も、心からの笑顔を浮かべた。