ユリアンヌは未来を変える

友垣

「なっっっっっとく出来ませんわッ！！」

　ラルエース様とクダンがお手洗いへと席を外したのを二人揃って見送った直後の事だった。

　目の前の可愛らしい口から凄まじい怒号が上がり、私は驚いて目を瞬かせる。

　今日は、お友達であるローラ様が私を心配して御見舞いに来てくれていた。そして、御見舞いを申し出たローラ様に、「ならば私も共に行こう」とラルエース様が同行されたらしい。

　……ローラ様の事も忘れ果て、挙句の果てにその命も奪ってしまった未来の記憶と懺悔が胸の内でずきりと脈動する。

「ローラ、様……？」

　机の上に置いた両の拳を固く握り締め、突っ伏してしまいそうなくらいに俯いて低く唸っているローラ様に恐る恐る呼び掛けると、勢い良く首が跳ね起き私に向き直った。綺麗に結われた水色の髪がふわっと揺れる。

「なぁっ……んで私がラルエース様と婚約を交わさなければならないのですか！」

　鬼気迫る、とは正にこの状態の事を言うのかしら。

　あまりの迫力に思わず肩がびくりと跳ねた。

「それは……ハイダスタン王家とビハイク公爵家との間でそう決まってしまったからでは」

　とりあえず矛を収めていただこうと宥めるように言ったのだけど、私の言葉は火に油を注いだだけのようで。

「王家からのっ！　それも王様直々の下知なんてっ！　断れるわけがありませんもの！　それが分かってて……あんなの酷いですわ！」

　聞いている此方がびくびくしてしまう。

　元々、多少気性の激しい方ではあったのだけど、ここまで烈火のようになられているのは未来での経験を合わせても初めて見る。

　リマの時は私と二人きりだったけど、今回は違う。心底から青ざめているのでは、とローラ様が連れてきた使用人の様子を窺った。

　が、彼女は顔色一つ変える事無くローラ様の背後に控えているだけだった。以前の私とリマとの会話のような事を、彼女とローラ様もよくなさっているのかもしれない。

「ユリアンヌ様！　貴女もラルエース様に抗議なさってはいかが！？」

「そんな事……出来ませんわ。決まった事ですし」

　難航するかと思われたラルエース様の婚約者探しは、意外な程にあっさりと決定した。

　ハイダスタン王国の南、王国で唯一海に面したビハイク領を治め、国の海運、海軍を一手に司るビハイク公爵家。

　そのご令嬢、私の友達でもあるローラ・リ・ビハイク様が選定されたのだ。

　私と同じ公爵家であり家格も十分。王国の海を支配していると言っても過言ではないビハイク公爵家と強固な繋がりが生まれると考えれば、ユージー公爵家よりも好条件だろう。

　血筋も由緒正しく、申し分無し。

　そして魔力量も、飛び抜けて高いという訳ではないけれど、それでも同年代の子弟の中ではかなりの水準を誇る。

　かくして、彼女に白羽の矢が立った……のだが。

「ああん、もう！　貴女がそんな弱腰だからこんな事態になるのです！　私の人生設計がめちゃくちゃですわー！」

　この通り、ローラ様は憤慨している。

　普通なら王家との繋がりが出来た事や次代の王の妃となれる事実を喜びこそすれ、悪態なんてもっての他だと思うのだけど、彼女には抱いている夢があるのを私は知っている。

　間接的にではあるけど、私がローラ様の夢を潰してしまったのだ。

　迷惑をかけた人達の為に生きると決めたのに、私の所為で既に悪影響が出ているのが心苦しい。

「それは……申し訳ございません」

　私の弱気は事態の好転にも悪化にも寄与しないと思うのだけれど、それはそれとしてローラ様がおっしゃる通り、此度の出来事、元を正せば私が悪い。何の贖罪にもならないだろう事は分かっているけど頭を下げた。

　けれどその謝罪が変だったのか、彼女はぴたりと動きを止めると怪訝そうな表情を顔に浮かべた。

「ユリアンヌ様、なんだか前より口調が固くありませんこと？」

「そう、でしょうか？」

「ええ、絶対そうですわ。表情もどこか険しい気がしますし……。以前はもっと屈託のない方だった筈です」

　それはきっと、年相応の私の事で。

　未来の記憶がある以上、本来持ち得た筈の純真さを取り戻す事なんて出来なくて。

　訝る彼女に対して困ったように笑うしか、私には出来なかった。

　と、そこで扉をとんとんと叩く音がした。どうやらラルエース様達が帰ってきたようだ。

　それが聞こえるや否やローラ様は凄まじい速度で居住まいを正すと、私に合図を送ってきた。

　それを確認し、

「どうぞ」

　入室を了承する返事をした。

　私の言葉から間を置かず、部屋の端に控えていたリマが内開きの扉を開ける。

「ありがとう」

　リマに感謝の言葉を述べながら、ラルエース様、その後に続きクダンが部屋に戻ってきた。　

　以前はあんなに怒っていたリマだけれど、さすがに弁えている。粛々と頭を垂れてから元の位置へと下がっていった。

　ラルエース様が椅子に腰を落ち着け、その背後にクダンが控える。

「お帰りなさいませ、ラルエース様」

　先程までの態度は噯にも出さずしずしずとラルエース様を迎えたローラ様に、ラルエース様は小さく吹き出した。

「ローラに改まった態度を取られるのはこそばゆいな。婚約披露宴の時のような剣幕の方がローラらしいと思うのだが」

　ローラ様を新たな婚約者に選定した後、すぐに婚約披露宴が催されたらしい。

　さすがに私を招待なんてする訳がないので、婚約者がローラ様に決まった事や披露宴が行われた事等、諸々の話はお父様から聞いたのだけど。

「まぁ、御冗談を。ラルエース様に対してあのように声を荒げる事なんてする筈ありませんわ。後生ですから、あの時の事はお忘れくださいませ」

「いや、あれは忘れようがないな。それくらいの衝撃だった」

「もうっ……意地悪ですわ、ラルエース様ったら」

　談笑する二人をぼんやり眺めながら、あの時、とはなんの話なのだろうと首を捻る。

　婚約披露宴で何か起きたのかしら。

　と、いつの間にか私の後ろに移動してきていたクダンが、ぼそりと口を開いた。

「ユリアンヌ様は、良い友人を得ましたね」

「え？」

「先日の婚約披露宴の折、不遜にもユリアンヌ様の陰口を叩く者達がいたのです」

「それは……そうでしょうね」

　悲しくないと言えば嘘になるが、ある種当然の出来事だと理解は出来る。

　新しい婚約者に媚を売るべく、婚約を解消された者を悪し様に貶す者はどうしても存在する。その元婚約者が原因不明の魔力量減少を患った傷物ならば尚の事。

「その者達を、ローラ様が公然と叱り飛ばしたのですよ」

「え」

「それはもう力一杯、ラルエース様がおっしゃる通り凄まじい剣幕で。あれは実に爽快でした」

　私は目を丸くして、ラルエース様と会話しているローラ様を見つめる。

　王家が主催した宴の場で、そんな思い切った事をするなんて。

　王家の方々からあまり良い顔はされないだろうし、叱責された者達だってローラ様に負の感情を抱くだろうに。

　その事に申し訳なさを感じたけれど、それ以上に。

　私の為に行動してくれたという事が嬉しくて。

　胸の内が、温かくなった。

「……今回は数奇な運命の巡り合わせで、このような事態になってしまいましたが。どうかローラ様を恨んだりなどしないであげてください」

「それは勿……論、です」

　即答しようとしたのに、言葉が詰まった。

　恨まない、等と。どの口が言い切るのか。

　嫉妬に狂い、怒り狂い、猛り狂って暴走した人間が。

「それならば、もう少し笑顔を見せて差し上げればよろしいのでは？」

「……私、笑えてないかしら？」

「幾分ぎこちないかと。……何か、お悩みですか？」

　能面のような無表情からは、しかし、私を気遣わしげにしている色が見て取れて。

　思えば、どうすればラルエース様に私の事を好いていただけるか思案した時は、よくクダンに相談に乗ってもらっていた。

　だからかしら。

　気付けば、先日のお母様との会話をかいつまんで説明している自分がいた。勿論、歓談中の二人や側仕えの者に聞こえないよう小声で。そして、お母様やお父様の時と同様に私の罪に関しては詳らかにはしていない。

「……という訳なのよ。どうにかお母様に元気になっていただきたいのだけれど、どうすればいいのか皆目見当がつかなくて」

「なるほど」

　顎に手を当て思案するクダン。

　真剣に悩んでくれている様子なのが嬉しかった。

「まず、フローテ様には申し訳ありませんが、フローテ様が一番望まれておられるユリアンヌ様とラルエース様の婚約……というのは不可能ですね。今となっては、たとえユリアンヌ様が快復なされたとしても」

　頷く。

　当然だ。今やローラ様という婚約者がいる。彼女に何の非も無いのに再び婚約解消はしないだろう。

　それに私の体調が治ったとしても、一度魔力量減少という他に例の無い異常を起こした女などを王家は迎え入れはしない。

　もっとも、未来でのサレナさんのようにラルエース様から本気で愛されれば、前述したどちらもが覆る可能性はある。

　けれど、私が知っているのはラルエース様がサレナさんに告白をしたところまで。庶民との結婚なんて王家や貴族からは反対の嵐だろうし、実際に二人が添い遂げる事が出来たかどうかまでは分からないが。

「と、なると……フローテ様に元気を取り戻していただくには、ユリアンヌ様が幸せになるしかないでしょう」

「っ、それは」

　クダンの提案は簡単には承服出来かねるものだった。

　巻き戻ったこの命。私はそれを、未来で自分が不幸にしてしまった人達の為に使うと決めた。

　だというのに、他ならぬ私自身が幸せになるのは赦されないだろう。

「何を罪だとお思いになっているかは私には分かりかねますが、本気でフローテ様に元気になっていだきたいのならば、貴女様の内にある葛藤は二の次にすべきでは？」

　私の葛藤はクダンにはお見通しらしい。

　こういう風にすっぱりと言い切ってくれるのが、相談相手としてクダンが頼りになる所だ。

　けれど、それでも。

「……やっぱり駄目よ。私が幸福を手にしては、あまりに申し訳ないもの」

「そもそもとして、罪を犯した者が幸福に手を伸ばしてはいけない道理は無いでしょう」

「それは、確かに……そうだけれど」

　クダンが口にしているのは至極正論で。

　反論の芽が次々に潰されているのは理解できるけど、私の心には十字架の重みが必要なのだ。

　そんな私の胸の内すら見透かしたように、クダンはため息をこぼした。

「貴女の考えはなんとなく察しがつきます。かつての私もそうでしたから」

「え？」

「では問いますが。私にも罪はあります。ユリアンヌ様の理論でいくと、私は幸せになってはいけないという事になりますね？」

　クダンの罪、というのは初耳だった。

　気になりはするけれど、今は問われた事に答えるのが先だろうと、発生した疑問を頭の角に追いやる。

「いえ、いえ……違うわ、違うの。クダンが幸せになってはいけないなんて言ったつもりはなくて。罪があろうと無かろうと、私はあなたの幸福を願っていて。だから、ええと……」

　頭の中が混乱していて、まるで整理出来てない言葉が氾濫する。

「でしょう？　罪を背負う私に、貴女様は幸せになってほしいと願ってくださっている。なのにご自身だけ除外しておられる。それはおかしくはありませんか？」

　……嗚呼、分かっているわ。私の発言が矛盾している事くらい。

「罪を犯した者というのは大抵自分を罰したいのです。それは別に構いませんが、往々にして自らは幸せになってはいけないと信じ込んでしまうもの。自身の罪と、自分の幸不幸は別に考えるべきかと」

「クダンも……私に幸せになれ、と言うの？」

「ええ。私もフローテ様と同じでユリアンヌ様に幸せになっていただきたいと思っております。先程のユリアンヌ様のお言葉を考えると、お互い様でしょう？」

　してやったり、といった具合に口元を緩めたクダン。

　珍しく彼の表情が綻んだところを見て驚いたけど、クダン自身慣れていないのかどこかぎこちなくて。

　でも、私が近頃浮かべていたであろう拙い笑顔とは根本にあるものが違うのは明白だった。

「そうね、お互い様だわ……ふふっ。ありがとう」

「その笑顔を是非フローテ様にもお見せしてあげてください」

「そうするわ。……私は、本当に良い友達を持ったわね」

　そう告げると、クダンは驚いたように目を丸くした後、今度は自然に微笑んだのだった。