ユリアンヌは未来を変える

母親

　一回、二回と深く呼吸をした。どくどくと早鐘を打っていた心臓が、多少の従順さを思い出す。

　一度、二度と扉を叩いた。こんこんと小気味の良い音が、室内にいるであろう部屋の主へと私の来訪を告げる。

　少しの間を置き、

「…………どうぞ」

　聞き慣れているものよりか細い声が、入室を許可した。

　ぎゅっ、と胸の前で右手を握り締める。気後れしている場合じゃない。

　内心で自身を叱咤し、

「失礼します」

　扉を開き中に入る。

　広々とした室内は、貴族の邸宅らしく華美にして優美な調度品の数々で彩られていた。しかし品を損なってはおらず、豪華絢爛な筈のそれ等は過度に主張する事なく平然と部屋に溶け込んでいる。

　そんな中にあって、一際目を引くのは大きな寝台。大人五人ばかりが悠々と横になれそうな大きさだけれど、今そこに身を横たえているのは、ただ一人。

「お母様……」

「久しぶりね、ユリアンヌ。お互い邸内に居たというのに可笑しな話だけれど」

　上半身を起こして微笑むお母様。かつては一輪の可憐な花を思わせた上品な笑顔だったのに、今は幾らか痩けている頬ばかりに目が行ってしまう。その痛ましさに思わず目を伏してしまいそうになるが、堪えてお母様の蒼い瞳を見つめる。

　これは、私が目を逸らしてはいけないこと。

　私が不幸にしてしまった人達の為に力を尽くす。そう考えて一番に思い浮かんだのは、私の魔力量減少を自分の責任と捉え寝込んでしまったお母様の姿だった。

　私にしっかりと向き合って会話をしてくれたお父様のように、私もお母様とちゃんと話をして、お母様に元気になってほしくて。

　だから、話せる機会をずっと窺っていた。そして今日、お母様の体調も少し良好だという事で、お父様、そして私が話をしたがっているとお父様から聞いたお母様の了承を得たのだ。

「……少し、ユリアンヌと二人きりにしてもらえないかしら？」

「かしこまりました」

　私の顔から何か汲み取ったらしいお母様が申し訳なさそうに伝えると、寝台横に待機していたお母様付きの侍女は、頭を下げて静かに退室していった。彼女と入れ違いに、寝台の横に立つ。

「こんな姿でごめんなさい。ユリアンヌは……元気そうね」

　私の顔色を見るや、お母様は一安心とばかりに頬を緩めた。

「はい。心配をお掛けして申し訳ありませんでした」

「あら、いいのよ。子の事を思うのは親として当たり前の事だもの」

　柔らかな口調でそこまで話したところで、お母様が顔を背ける。

「……経過観察の方は、どう？　何か進展はあったかしら？」

「いえ、それは……。お医者様も色々とお調べになってくださってはいるのですけれど……」

　歯切れ悪く答える。

　毎日魔力量を確認したり問診をしたりしてはいるが、未だ原因も治療法も解明出来ていない。

　私自身は天罰の類だと考えているので、何も解らない事について特に落胆したりはしていない。寧ろ、尽力してくれているお医者様に対して申し訳なさが先に立つ。

　でも、自分の所為、自身の責任だと思っているだろうお母様には、原因も解決策も未だ不明だという事実を伝える事が憚られた。

　お母様は、そう、と何処か遠くを見つめながら呟いた。

　早く、早く誤解を解かなければ。

「お母様──」

「ゴードンから聞いたわ。ラルエース様との婚約、解消になったんですって？」

「っ……はい」

　お母様の誤解を解こうと口を開いた瞬間、抑揚のついていない言葉に遮られた。喉まで出かけていた言葉を飲み下して返事をする。

　が、

「……ごめんなさいね。あなたはあんなにラルエース様を好いていたのに。私の所為だわ」

　つう……と、お母様の目尻から一筋の涙が流れたのを見てしまうと、喉を下っていた言の葉が逆流してきた。

「お母様！　私の魔力量減少はお母様の所為等ではございません！」

「……え？」

　きょとんとした顔をゆっくり此方に向けるお母様。

　息を落ち着けて、出来る限り冷静になるよう努める。しっかりお母様に伝わるように願いながら口を開いた。

「あの場でも申しました通り、この件は私の責任なのです。……詳しくは言えないのですが、これはきっと、私が犯した罪に対する神罰なのです。私は、そう考えています」

「……」

「ですので、お母様は責任など感じないでください。どうか元気なお姿を私に見せてください」

　お母様は、静かに私の話に耳を傾けていた。ややあって、

「その話、ゴードンにはしたの？」

「はい。罪を犯したと思うならば償えばよい──と教わりました」

「そう。罪というのが何を指しているのか……は聞いてもいいのかしら」

「それは……お話しできません」

「そう」

　ぽつぽつと尋ねられる質問に答えている間にも、自らの鼓動がいやに耳に響く。

　質問を終えたらしいお母様が思案するように口を閉じている最中、お母様に責任はないという事が伝わっただろうかという不安が私の頭を埋め尽くす。知らず、両手が服の端を力一杯握っていた。

「分かったわ」

　永遠かと思うような静寂の後、お母様は頷いた。

「で、では……？」

「あなたが、そんなに必死になって言うんですもの。……あなたの言った事を信じましょう」

　それは待ち望んでいた言葉だった。これで、お母様を押し潰そうとしていた幻想の重責は消滅し、笑顔を取り戻してくれる……筈だった。

「ならば……何故、そのようなお顔を？」

　そこにあるのは花が咲いたような笑顔ではなく、依然悲しげに揺れる瞳。

　理由が全然分からない。

「ユリアンヌとラルエース様の婚約が立ち消えてしまったからよ」

「……え」

「無礼な物言いになるけれど、私個人としては王家との繋がりが立ち消えてしまった事なんて別に気にしていないわ。ただ……」

　つ、とお母様が目を細めて視線を私から外した。釣られて視線の先に目を走らせる。

　そこには、鉢に植えられたゼラニウムがあった。私の部屋の物とは違って既に鮮やかな赤の花が咲いている。それは、屋敷の花壇で育てられた内の一株。お母様とお父様の、愛の証。

「母親として、あなたにもラルエース様と……恋い慕う相手と結ばれてほしかった。幸せになってほしかった」

　絞り出された思いが、私の胸に突き刺さる。

　お母様とお父様。

　始まりこそお見合いという形だったらしいけれど、二人は恋をし、愛し合って結ばれた。

　当事者達の意思とは無関係に結ばれる婚姻の多い貴族社会に於いて、そんな幸せを享受出来る者は決して多くない。

　だからこそ、許嫁という始まりからラルエース様に恋をした私にもその幸福を手にしてほしい、とお母様は考えていたのだろう。

　でも、その未来は露と消えた。

「大丈夫ですわ。ラルエース様への想いは、既に諦めがついています」

　安心してもらおうと口をついて出た声は思った以上に掠れていて。心配を掛けまいと咄嗟に虚栄と笑顔を張り付けようとしたけれど、それが上手くいっていないのは自分でもすぐに理解できた。

　お母様の気持ちが、願いが、疼きを封じていた心の蓋をずらしてしまった。

　笑え。気丈に。

　律しろ。心を。

　そう自身に命令を下しているのに、

「ユリアンヌ……本当に？」

　真意を問うように顔を覗き込むお母様から、目を逸らしてしまう。

「私、は……」

　お母様に安心していただきたい一心で慌てて口を開いたのに、その先が出てこない。　

　一回、二回と深く呼吸をした。動揺している心を落ち着ける為だったが、平静を取り戻すことは出来なかった。

　一度、二度と口を開いた。しかし、ぱくぱくと魚のように動くだけで、続く言葉は何一つとして出てこなかった。