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6.小さな成功体験

「れ、練習……ですか？」

　私は思わず聞き返した。

　ネリィは小動物みたいに肩を震わせながら、それでも必死に頷く。

「こ、交流実習の前に……その、会話の練習を……」

「なるほど」

　よかった。

　一瞬、“別の意味”かと思って心臓が止まりかけた。

　するとルミナが横からじとっとした目を向けてくる。

「今ちょっと変な勘違いしたでしょ」

「してません」

「した顔だった」

「心理分析やめてください」

「心理学教師が何言ってんの」

　反論できなかった。

　ネリィは不安そうにおろおろしている。

「す、すみません……やっぱり迷惑でしたよね……」

　その瞬間、彼女の周囲にまた灰色の感情流が滲み始めた。

　早い。

　自己否定への移行速度が異常に早い。

　おそらく長期間、“否定される前提”で人間関係を経験してきたのだろう。

　私は即座に首を振った。

「いえ、違います」

「え？」

「まず訂正します。“迷惑かもしれない”を先に言う癖がありますね？」

　ネリィの動きが止まる。

「それ、相手へ無意識に“断ってもいい理由”を渡してしまうんです」

「……あ」

「人は基本的に、相手を傷つけたくない生き物です。だから“迷惑でしたよね”と言われると、“じゃあ断ろうかな”へ流されやすくなる」

　ルミナが「うわ、細か……」と引いていた。

　だがこれは実際よくある。

　予防線の張りすぎは、関係構築を不安定にする。

「なので、言い換えてみましょう」

「い、言い換え……？」

「はい。“迷惑でしたよね”じゃなく」

　私は少し考え、

「“もし時間があればお願いしたいです”」

　と言った。

「…………」

「同じお願いでも、相手の受け取り方がかなり変わります」

　ネリィは呆然としていた。

　まるで魔法でも見たみたいな顔だ。

　いや、この世界では本当に魔法みたいなものなのかもしれない。

　するとルミナが感心したように口を開く。

「それ、“拒絶前提の空気”を消してるのか」

「人は空気で会話するので」

「なるほどねぇ……」

　その時だった。

　廊下の向こうから、数人の学生がこちらを見てひそひそ話し始めた。

「新任教師ってあの人？」

「筋肉やば……」

「でもなんかネリィと普通に話してない？」

「珍しくない？」

　ネリィの肩がびくりと震える。

　視線に慣れていない。

　恐らく昔から、“浮く側”だったのだろう。

　私は少しだけ考え、それからわざと大きめの声で言った。

「では、実践してみましょうか」

「え？」

「コミュニケーション訓練です」

　私は廊下の学生たちへ振り向く。

「すみません」

　突然話しかけられ、学生たちがぎょっとした。

「少し協力してもらえますか？」

「は、はい？」

　私はネリィへ視線を向ける。

「今から、“最初の一言”だけ練習しましょう」

「さ、最初……」

「完璧じゃなくていいです。まずは、“相手へ興味を向ける”」

　ネリィは緊張で顔を真っ赤にしながらも、恐る恐る前を向いた。

「え、えっと……」

　声が震えている。

　だが私は止めなかった。

　人は、“失敗しても大丈夫だった経験”でしか変われない。

「……その髪飾り、綺麗ですね」

　沈黙。

　数秒後。

　話しかけられた女子学生が、目を丸くした。

「え？　あ、ありがとう……！」

「そ、それ、お店で買ったんですか……？」

「ううん、手作り！」

「て、手作り……すごい……」

　ぎこちない。

　めちゃくちゃぎこちない。

　だが。

　ネリィの周囲の灰色が、少しずつ薄れていく。

　代わりに淡い橙色の感情流が混ざり始めていた。

　安心。

　好奇心。

　小さな成功体験。

　ルミナが隣で小さく笑う。

「……あんた、本当に人の心見るの上手いね」

「そんな大したことでは」

「いや大したことだよ」

　彼女は少し真面目な顔になる。

「この学院、“才能ある人”ばっかだから」

「……？」

「みんな魔法は上手い。でも、人との接し方は下手」

　その言葉は、妙に胸へ残った。

　感情が力になる世界。

　だからこそ、人は感情に振り回される。

　才能があるほど。

　感受性が強いほど。

　傷つきやすい。

　そして多分、この学院には。

　“上手く人と繋がれない人間”が沢山いる。

　それは少しだけ、昔の自分に似ていた。

　すると突然。

　ネリィがこちらを振り返る。

「あ、あの先生！」

「はい？」

　彼女はほんの少しだけ、嬉しそうに笑っていた。

「……今、ちょっとだけ怖くなかったです」

　その言葉に。

　私はなぜだか、胸の奥が少し熱くなるのを感じた。