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24.感情の暴走

昼下がりの講義棟。

　斉藤チヒロは、恋愛心理学演習の資料を抱えながら廊下を歩いていた。

　先日の“告白の練習”は、予想以上に反響が大きかった。

　生徒たちは互いの気持ちを言葉にする難しさを知り、同時に、自分がどれほど「拒絶されること」を恐れているかを理解し始めていた。

　だが――。

　その副作用のようなものが、静かに学内へ広がっていた。

「先生！」

　廊下の向こうから、ルミナが駆け寄ってくる。

　銀色の髪を揺らしながら、珍しく表情が硬い。

「大変です。第二演習棟で……感情暴走が」

「感情暴走？」

「生徒同士が突然泣き出したり、怒鳴り合ったり……。魔力まで不安定になっています」

　チヒロの顔色が変わった。

「……結社か」

　ルミナは頷く。

　かつて学内へ潜入していた感情操作結社《ノクス・エモート》。

　人間の不安や欲望を増幅させる、危険な集団。

　以前は一部の生徒へ個別に干渉していたが、今回は規模が違う。

「学長は？」

「結界維持へ向かっています。でも原因が掴めていません」

「行こう」

　二人は演習棟へ走った。

　　　◇

　第二演習棟。

　そこは、もはや普段の学院ではなかった。

「なんで私を見て笑ったのよ！！」

「違うって言ってるだろ！」

「どうせみんな私を馬鹿にしてるんだ！！」

　怒号。

　泣き声。

　魔力の暴発。

　感情に反応するこの世界の魔法は、精神状態と密接に結びついている。

　つまり感情が暴走すれば、魔力も暴走する。

　机が浮き、窓ガラスが割れ、空気が震えていた。

「これはまずいですね……」

　ルミナが杖を握る。

　チヒロは周囲を見渡した。

（全員、被害妄想が異常に強い）

　視線を向けられただけで敵意だと思い込み、少し否定されただけで人格を拒絶されたように感じている。

　恋愛心理学でいう認知の歪み。

　だが今は、それが魔力によって増幅されていた。

「先生！」

　一人の女子生徒が泣きながら縋りつく。

「友達が私を嫌ってるんです……！」

「何か言われたのか？」

「……今日は挨拶の声が小さかったから……」

「……」

　重症だ。

　本来なら軽く流せる違和感を、脳が“拒絶の証拠”として確定させている。

　その時。

　廊下の奥から、黒い霧のような魔力が漂った。

「っ！」

　ルミナが前へ出る。

「先生、下がって！」

　霧の中から、ローブ姿の男が現れる。

　顔は仮面で隠されている。

「……恋愛心理学教師、斉藤チヒロ」

　低い声が響く。

「人の心を安定させる異物め」

「ノクス・エモートか」

「感情とは、本来もっと激しく、醜く、支配的なものだ」

　男の背後で黒い魔法陣が広がる。

「恐怖、不安、嫉妬――それこそ人を動かす本能。貴様はそれを弱めている」

　チヒロは静かに息を吐いた。

「違うな」

「……？」

「感情は否定するものじゃない。飲み込まれないために理解するものだ」

　その瞬間。

　男が魔力を放つ。

　黒い波動が生徒たちへ広がった。

「きゃああっ！」

「う、うわぁぁ！」

　さらに混乱が増す。

　だがチヒロは叫んだ。

「みんな、深呼吸しろ！！」

　生徒たちが混乱の中で彼を見る。

「今、自分の頭の中で何を決めつけてる！？」

「え……？」

「“嫌われてる”“否定された”“見捨てられる”――証拠もないのに決めつけてないか！？」

　何人かの動きが止まる。

「感情は事実じゃない！！」

　チヒロは続けた。

「不安になった時、人は“最悪の解釈”を選びやすい！　でもそれは心が疲れてるだけだ！」

　暴走していた空気が、わずかに揺らぐ。

　ノクスの男が舌打ちした。

「言葉だけで止める気か」

「言葉は、人の認識を変える」

　チヒロは男を見据える。

「認識が変われば、感情は変わる。感情が変われば、行動も変わる」

　その横で、ルミナが魔法陣を展開した。

「先生！」

「ああ！」

　ルミナの光魔法が黒い霧を押し返す。

　そしてチヒロは、生徒たちへ向かって叫んだ。

「隣の人を見ろ！！　本当に敵か！？」

　沈黙。

　やがて。

「……違う」

「俺、勝手に思い込んで……」

「ご、ごめん……」

　感情の連鎖が、少しずつ止まり始める。

　黒い霧が弱まった。

「馬鹿な……！」

　仮面の男が後退する。

「人は、そんな簡単に不安を手放さないはずだ！」

　チヒロは静かに答えた。

「一人じゃ無理でも、誰かが言葉にすれば止まれることがある」

　その瞬間。

　ルミナの光が炸裂した。

　白い閃光。

　黒霧が吹き飛ぶ。

「ぐっ……！」

　仮面の男は霧となって消えた。

「……覚えていろ、異世界の教師」

　静寂が戻る。

　生徒たちは呆然としていた。

　やがて、一人がぽつりと呟く。

「……先生、すごい」

「いや」

　チヒロは苦笑する。

「ただの心理学だよ」

　その横で、ルミナが小さく笑った。

「……でも」

「？」

「先生が来てから、この学院、少し変わりました」

　彼女はそう言って視線を逸らす。

　耳が少し赤い。

「みんな……前より、自分の気持ちを話すようになったから」

　チヒロは少し照れながら頭を掻いた。

「それなら、教師としては嬉しいかな」

　するとルミナがぼそっと呟く。

「……ずるいですよ、そういうところ」

「え？」

「なんでもありません！」