第144話：【144日目】悪魔の設計図と、温かい『定時退社』の檻
「キタキタァァァッ！ １４４日目のアップデート完了！ 今日こそ、俺のためにポテチとゲームを運んでくれる最強のぐうたら執事をドロップしてやるぞ！」
魔王城の薄暗い「引きこもり部屋」。
ニートの息子リオンは、カレンダーが青い輝きを取り戻した瞬間、魔導シートをスワイプした。隣では、臨時最高経営責任者（ＣＥＯ）のレイカが、腕を組んで冷徹な視線を注いでいる。
「残り２２１日」から「残り２２０日」へ。
シートから溢れ出した白銀の光。リオンは「執事！ 今度こそ執事来い！」と祈りながら光の収束を見守った。
しかし、光の霧が晴れた後に床に転がっていたのは、執事の影形すらなく、一組の地味な工具だった。
ＳＳＲ【魔導螺子回し】
『※魔導回路の精密な調整や、微細な螺子の締め付けを全自動で行う、ごくありふれた高品質な精密工具セットです』
「……はぁ！？ ドライバーセットぉぉぉ！？ なんで俺がめくると、こんな地味な工具しか出ないんだよ！」
リオンが再びソファの上でのたうち回る。しかし、その精密なドライバーセットを拾い上げたレイカは、眼鏡のブリッジを軽く押し上げ、冷たく微笑んだ。
「ただのネジ回し？ 違うわ、リオン。これは完璧な『物理ハッキング』のツールよ。昨日ドロップした測定器とこの螺子回しを組み合わせ、敵の通信網の基幹ケーブルを物理的に逆アセンブル（逆解析）しなさい。これで――タクトの会社の基幹システムの通信プロトコルは、完全に我が社の支配下に置かれるわ」
「す、すげえ……！ おもちゃみたいな工具が、一瞬で国家最高クラスのハッキングツールに化けた……！」
「合理的成果主義の真髄を見せてあげるわ。甘ったるいホワイト株式会社は、人を甘やかす檻。私たちは、敵のインフラの脆弱性を、システムルールに従ってピンポイントで突くのよ」
レイカの眼鏡の奥で、冷徹な勝利の光が怪しく明滅していた。
その日の午後。ホワイト株式会社の本社ビル。
ＣＤＯのネクロディアは、フリーアドレスの快適なワークスペースで、カタカタと指骨を鳴らしていた。
彼の目の前のホログラムディスプレイには、昨日検知された「自己増殖型防衛ブロック」の残骸データが表示されている。タクトから依頼された、その防衛アルゴリズムの解析作業だ。
「カタカタ……。なるほど、この構造、このコードの最適化……実に美しい。一切の無駄を排除した、完璧な合理的アーキテクチャだ」
ネクロディアの眼窩に宿る蒼い魔力の炎が、異常なほどの興奮でパチパチと音を立てていた。
昨日、魔王城の臨時ＣＥＯ・レイカからハッキング回線を通じて送り込まれた、魔王軍の無限マナを用いた『世界のシステムルール（因果律）を書き換える超並列魔導サーバーの極秘設計仕様書』。
その仕様書の、神々しいまでに美しく、極限の演算能力を求められる狂気的なアーキテクチャが、彼の脳裏から離れなくなっていた。
「（これを実装するには、私のパッシブスキル『並列多重演算』を限界までオーバードライブさせねば。だが、世界のシステムを書き換える究極の開発に、挑まないことなど技術者としてあり得ない！）」
ネクロディアは、業務の傍ら、脳内でこっそり極秘仕様書のコードを書き進めていた。
「もっとだ。もっと演算リソースをよこせ。並列コア、全稼働――」
彼の骸骨の体が、魔力消費の過熱で微かに青白い煙を噴き上げ始めた、その瞬間だった。
ピピピッ、と彼の魔導端末から、けたたましくも優しいメロディのアラートが鳴り響いた。
『警告：ネクロディアＣＤＯ。本日の総就労時間が「八時間」に達しました。労働安全衛生規則、および健康経営ガイドラインに基づき、強制的なシャットダウンとログアウトを実行します』
「な、何だと……！？ ま、待て！ 今、暗号因果律のハッシング処理の、最もクリティカルな臨界点に達しているのだ！ あと五分でいい、接続を維持させろ！」
ネクロディアが必死に骨のキーボードを叩くが、スマートシティＯＳは容赦なく彼の権限を剥ぎ取っていく。
「く……っ、強制切断か！ なんという融通の利かない安全基準だ！」
ネクロディアが頭を抱えて唸り声を上げていると、背後から温かい、聞き慣れた声がかけられた。
「ネクロディア。やはり、ここで無理をしていたんだな」
振り返ると、そこには心配そうに眉をひそめた、社長のタクトの姿があった。タクトは、ネクロディアの過熱した骸骨の頭部から漂う煙を見て、優しく溜息を吐いた。
「君の魔力ステータス、昨日から急激な負荷のスパイクを検知しているんだ。前世のデスマーチの時のように、技術者が周りが見えなくなるほど開発に没頭するのは危険だ。倒れてから（風化してから）では遅いんだよ」
「タ、タクト社長……。しかし、この開発は、今止めるべきではないのです！ 世界のシステムを書き換える、歴史的なイノベーションが目の前にあるというのに、なぜ時間だからという理由で止められなければならないのですか！」
ネクロディアが必死に食い下がるが、タクトは彼の肩の骨に、優しく手を置いた。
「イノベーションも、君の『健康』があってこそだ。ネクロディア、君は我が社の最高の開発者であり、かけがえのない仲間だ。だからこそ、俺は君を使い潰したくない。今日はもう上がって、美味しいまかないを食べて、温泉にでも入ってゆっくり休んでくれ。これは『命令』だよ」
タクトの表情には、一分一秒の嘘もない、部下を心から気遣う純粋な「優しさ」しかなかった。
「……社長。私は……」
「ほら、シルフィが特製の魔導アイケアセットと、首の疲労をリセットするネックウォーマーを用意して待っている。今日はもう強制退勤だ」
タクトはそう言って、ネクロディアの肩を優しく押し、退室を促した。
その夜。ホワイト株式会社のタワマン、ＣＤＯ個室。
静まり返ったリビングで、ネクロディアは、首に巻かれた温かい魔導ネックウォーマーを指先でなぞりながら、一人、暗闇の中に佇んでいた。
部屋に備え付けられた魔導コタツは暖かく、テーブルの上には「夜食にどうぞ」とデリバリーされた、冷めても美味しい極上のサンドイッチがある。何一つ、不満のない環境。誰もが優しく、自分の健康を気遣ってくれる、文字通りの「楽園」。
だが――ネクロディアの飢えた『開発者魂』は、その優しさに息苦しさを感じていた。
「（私は……何をさせられているのだ？）」
毎日、完璧に統治され、バグ一つ発生しないシステムの定常保守運用を、定時で切り上げる。
それは、かつて魔王軍時代、理不尽な上司から「明日の朝までに大魔術システムを一人で実装しろ」と怒鳴り散らされ、不眠不休で魔力を絞り出していたあの頃のデスマーチに比べれば、天国のような平穏だった。
だが、あの血の滲むような、だが己の演算能力のすべてを限界まで極限まで引き絞って、世界の真理に干渉していたあの凄まじい「熱狂（高揚感）」。
タクトがくれた完璧な「優しさ」と「安全なルール」は、あの熱狂を、技術者としての狂気を、眠らせてしまう『温かい檻』なのではないか。
「やらされている仕事」ではない。「自らの意志で、命を燃やしてでもやりたい極限のモノづくり」の瞬間すらも、ホワイトな「就業規則」によって無慈悲にシャットダウンされてしまう。
この温かく、優しい組織の限界を自覚した瞬間、ネクロディアの全身の骨が、ギシリと不快な音を立てて軋んだ。
ピキィン……。
静まり返った部屋の空間が、鏡が割れるように鋭く歪んだ。
歪んだ空間から、透き通ったホログラムディスプレイが展開され、そこに眼鏡の奥の冷徹な瞳を輝かせた、レイカの姿が映し出された。
『こんばんは、ネクロディア。……ネックウォーマーの調子はどうかしら？』
「……魔王軍の臨時最高経営責任者、レイカ。ハッキング回線か。何の用だ」
『キャリア・コンサルティングの進捗確認よ。……タクトの「優しい檻」の居心地はどう？ 彼はあなたを大切に思っているふりをして、あなたの技術者としての牙を、最高のスペックを、定時退社というぬるま湯の中で丁寧に抜き去っているのよ』
レイカの冷徹な声が、ネクロディアの精神の一番脆い部分を、ピンポイントで抉る。
『タクトの経営は、人を甘やかすことで「失敗」を排除しているだけ。けれど、技術の臨界点は、常に安全基準の外側、命を燃やす極限のデスマーチの深淵にあるわ。世界の理を書き換える超並列魔導サーバーの構築。それを実装できる頭脳は、この世界であなたの『並列多重演算』しかない。技術者としての誇りを、その甘ったるい檻の中で腐らせたまま、定時退社して温泉に入るだけのオブジェクトとして一生を終える気？』
「く……っ、あ……！」
ネクロディアの眼窩に宿る蒼い光が、激しく、暴狂的に明滅した。
タクトへの絶対的な大恩。ホワイト株式会社の温かく、優しい仲間たち。
だが、エンジニアとして、世界の因果律を書き換える究極のシステムを、己の手で完成させたいという狂気的な渇望。
「私は……私は、技術者だ……！」
『私たちの組織は徹底的な成果主義。明日の深夜が、契約移行の最終デッドラインよ。……甘ったるいおままごとは終わり。技術の極限へ、私と共に飛び込みなさい、ネクロディア』
レイカの冷酷な、しかし甘美な誘惑の言葉を残し、ホログラムは静かに消え去った。
暗闇の部屋に取り残されたネクロディアは、震える骨の手を強く握りしめた。彼の眼窩から、パチパチと青い魔力の火花が、静かに、そして激しく散り続けるのだった。
（残り２２０日。明日は何が出る？）
【人物紹介】
■ タクト（代表取締役兼ＰＭ）
状況：魔王軍のエナジードリンクによる市場侵食を懸念しつつ、負荷の高いネクロディアを心配して強制退勤を命じる。それが、彼の技術者としての『飢え』を刺激していることに気づいていない。
■ シルフィ（社長秘書）
状況：ネクロディアを心配しつつ、会社の「優しさ」が彼の足枷になっているのではないかというジレンマに、微かな不安を抱く。
■ リオン（魔王の息子／共同経営者）
状況：144日目の朝に「精密ドライバーセット」を獲得。レイカの超魔改造によって、ホワイト社を物理ハックする最強ツールへと変わったことに大興奮し、お姉様に心酔している。
■ レイカ（魔王軍 臨時最高経営責任者）
状況：ドロップされたドライバーを物理ハッキングツールへ魔改造。さらに「定時退社の檻」に息苦しさを感じているネクロディアの心理を完璧に掌握し、悪魔のコンサルで離反を決定づける。
■ 黒崎（見習い清掃員）
状況：本社の床をピカピカに磨きつつ、最近、ネクロディアが深夜にこっそり端末を開いて怪しいコードを検証している「不審なログ」を、清掃の現場感覚で察知。タクトに報告すべきか葛藤している。
