シビルの子

22.「役に、立ちたいんですよ！」

　監視――いや、監聴をしている男の耳に、異様な雰囲気の声が聞こえてきた。仲間割れのケンカ程度なら放っておけば良い、だがこれは――。

　椅子に座っていたのを立ち上がり、扉の前に立って耳をすます――までもなく、女の悲鳴が聞こえてきた。

「誰か！　助けてくださぁいっ！　いやっ！　やめて！　乱暴しないでぇっ！」

「うるせぇ、大人しくしろ！　どうせ死ぬんだ、殺されるんだ！　だったら最後に楽しんだ方がお前だっていいだろう！」

「楽しくなんかないっ！　お願い、やめてよぉっ！　あっ、やだ、そんなとこ――やだぁっ！」

　床でくんずほぐれつする男女。同時に、ビリビリと布が裂ける音がする。男は慌てて扉に手をあてる。魔力を送る事で解錠が出来るのだ。扉を押し開けて中に踏み込む。

「おいっ！　やめろ！　そもそも誰も殺すなんて言ってない――」

「そりゃどうも」

　気付いた時には、男の首にネジドの腕が巻き付いていた。

　――いつの間に、背後に？

「それを聞いて安心したぜ。……ゆっくり、休んでくれ」

　男が白目を剥き、その場に崩れ落ちる。

「こ、殺したんですか？」

「絞め落としただけだ。殺しちまうと、色々面倒になるだろうからな」

　マタハットと完全に敵対するにしても、話を訊いてからだ。俺は男を部屋の奥に引きずり込み、音を出すのに使ったドナホゥのローブをさらに引き裂いて縛り上げる。

「それにしても、名演だったじゃねぇか。見直したぜ」

「うるせぇですぅっ！　無理やり脱がすわ、恥ずかしい声出させるわ……乙女にこんな辱め――一生、恨みますからね！」

　ドナホゥは真っ赤になった顔を両手で隠して俯いてしまう。

　脱がすったって、ローブだけじゃねぇか。……ま、好きにしてくれ。

　俺は短刀を取り出してうつ伏せに倒れた男の脚に向けて振った。空気を裂く音と同時に足首が割れて、血が噴き出す。

「うわぁ……容赦無いですねぇ」

　指の間からそれを覗き見たドナホゥが呟く。念の為の、時間稼ぎだ。魔法が使えないこの部屋ならば、尚更やってみる価値がある。

「じゃあな」

「いや、これ、コレ！」

　俺が言うと、ドナホゥが慌てて手枷を差し出す。……そうだったな。

「動くなよ」

　言うが早いか、俺は短剣を振り下ろした。真っ二つになった手枷が床に落ちると同時に、真っ青になったドナホゥが尻もちをつく。

「それじゃ、協力感謝する。達者でな」

「ち――ちょっと！　何カッコ付けてるんですかぁ。あたしも一緒に行きますよ！」

　俺が踵を返すと、ドナホゥは慌てて立ち上がる。

「無理しなくていいんだぞ。お前はお前で、やる事があるんだろ」

「……地上に戻って失敗の報告したところで、どうせ口封じに殺されるだけですよ。――だったらあたしも、好きなようにさせてもらいますぅ」

　ドナホゥは俺に続いて部屋を出ると、扉に鍵をかけた。

「――役に、立ちたいんですよ！　ネジドさんの」

　俺は立ち止まり、振り返る。いつにない、真剣な眼差しがそこにあった。

「信用、できませんよね。そうですよね！　わかってます、当り前ですよ。でもあたしは――あたしの方は、ネジドさんの事、信用してるんです。そして、感謝してるんです。5年間、一緒に仕事してきたじゃあないですか。あたしが窓口で。仕事も――ネジドさんにとっては、不本意だったかもしれないですけど。でもあたしは、楽しかったんです。スパイとしてこの国に来て、初めてまともに扱って貰えたというか……安心できたっていうか――。も、勿論、もう戻れないって分かってます。分かってますけどあたしは――あたしは、ネジドさんに恩返ししたいんですよ！　本当に！」

　俺は黙って、肩で息をしているドナホゥを見ていた。……正直、良く分からなかった。俺は彼女に感謝されるような事など、何一つした憶えが無かったからだ。むしろ以前言ったかもしれないが、俺の方が、彼女に感謝をしなければならないと思ってたくらいだ。……まぁ、素直に感謝を表しづらいキャラではあるのだが。ふと、アブラに言われた言葉を思い出した。

　――別に、感謝なんてしなくてもいいんだよ。あんたが、勝手に救われているだけなんだから――。

　……そういうものか。互いに、勝手に救われていただけ――そういう、幸運な関係だったんだな、俺達は。

「――なんだ、」

　だから、俺は言ってやった。「普通に喋れるんじゃないか、お前」

「〜〜からかわないで下さぁいっ！　……が、頑張って、話したんですから……」

　……そうなんだろうな。

「残念だが――」

　俺が一歩前に出ると、彼女はビクッとして顔を上げた。「俺は、言葉って奴を信用しない事にしてるんだ。だから――」

「だ、だから？」

　俺は、見――じゃなくて聴張りから回収した剣を差し出した。

「行動で、証明してもらおう。今言った言葉を、お前さんの行動でな」

「それって――」

　ドナホゥは剣と俺の顔を代わる代わる眺め、奪い取るような勢いで剣を手にした。

「はい！　やります！　やってやりますよぉっ！」

「――静かにしろ、ここがどこだか分かってんのか」

　俺の一喝にドナホゥは慌てて口を押さえた。

「よし。じゃあ、行くぞ」

「は、はい。って――でも、どこに？」

「とりあえず人のいる所、だな。まぁ、出会った奴に訊くさ」

　俺は改めて周囲を確認する。部屋の中には薄暗い灯りがあったが、外の廊下は真っ暗だ。目の見えないマタハット達には何でも無いのだろうが、俺達にとっては困った事態である。

「あたし、『照明』使えますよ？」

　それくらい俺だって使える。が、奴らは魔力――魔素の動きを察知しているのではないか、と俺は考えていた。音だけであそこまで自然な動きをするのは、さすがに難しかろう。もし予想が正しければ、俺達が脱走した事を察知されてしまう可能性が高くなる。

　俺は男が座っていた椅子を壊すと、その脚にマントの裏地の一部を引き裂いて巻き付けて、火を付ける。

「松明代わりだ」

　裏地には、予め油を染み込ませてある。臭いのリスクはあるが、魔素よりはまだマシだろう。俺達は足音を忍ばせながら、廊下を進んで行った。

　◇　◇　◇

　ネジド達が部屋から脱走した丁度その頃、大部屋に3人のマタハットが集まり、円卓を囲んでいた。

　部屋の中はかなり暗かったが、辛うじて物の輪郭が見える程度には灯りがあった。視力を失ったマタハットといっても、明かりを感じる事は出来て、光による補助は行動の指針として重要だった。その為、最低限の明かりは常に灯されている。

「……まだ見つからんのか、『シビルの子』は」

　1人が苛立った口調で言う。「手掛かり1つ掴めんとは、捜索隊は何をやってるんだ」

「仕方ないだろう。観測者からの報告だと、彼女は『上昇していった』というんだ。だが、常識的に考えたらやがて降りてくるだろう。――だから、4層の上と下、両方を捜さにゃならん。人手が足らんのだよ。どうしても、時間がかかる」

「上だろうが下だろうが、あれだけの魔素を巻き散らかしていたんだ。すぐ分かるだろう！」

「だから！　その魔素が突然消えてしまったから苦労しているんだと、何度も言っているじゃないか！」

　トン、と卓を指で叩く高い音で、2人は同時に口を噤んだ。

「――長老」

「……2人とも、落ち着きたまえ」

　長老、と呼ばれた男はゆっくりとした口調で続けた。「『シビルの子』の気配が消えてしまったのは不可解だが、あれしきの事で死ぬとは思えん。――ならば、彼女は5層(ここ)を目指す筈だ。4層の捜索は打ち切ろう。全員を5層へ戻し、街の周囲を固めるのだ」

「ですが――護衛ともはぐれて一人きりの筈です。魔物がうろつく中、そうそう移動できるでしょうか」

「それは、心配ないだろう」

　長老は笑みを浮かべて言った。「迷宮で生まれ、迷宮で暮らして来た子なのだからな」

「……分かりました。早急に、指令を出します」

「うん。それと――あの、捕らえた2人はどうしている？　特に男の、冒険者だ。魔素中毒気味だっただろう」

「定期的に、濃度の高い特製の魔素抜きの水を与えていますから――そろそろ、問題ないレベルなのではないかと」

「なら、連れて来たまえ。我々が敵では無い事を、知って貰わないとな。優秀な冒険者のようだから、くれぐれも油断しないように」

「今ですか？　――はい。では、すぐに」

　長老に促された男は、卓上に置かれた、通信用の紫色の水晶球を操作する。

「……協力、してくれますかね」

「話位は聞いてくれるだろうさ。我々が、彼を助けたというのは事実なのだからね。――どうした？」

　長老は不穏な気配を感じ、忙しなく水晶球を操作していた男に尋ねる。

「いえ、監聴の者の返答が無く……近くの者を確認にやらせました」

　それは――。

　口を開こうとしたその時水晶球が光り、慌てた声が響いた。

「大変です！　奴ら、脱走しました！　監聴は部屋の奥で――やられてますっ！」

「――長老！」

「慌てるな。地下への階段は一箇所だけだ。人をやりたまえ。多少怪我をさせるのは構わんが、『閃光』等を使って、出来るだけ。穏便にな」

「わ、分かりました」

　頭の片隅に、そううまくいくだろうか、という恐れが浮かぶ。いや、ここは迷宮。我々マタハットの世界だ。上の奴らに後れをとる筈が無い。

「――報告！　緊急です！」

「どうした？」

　別の場所からの連絡に、男は顔をしかめる。まさかもう、地下から脱出したのか？

「襲撃です！　正面玄関から妙な2人組が――うわぁっ！」

　何かが崩れるような音がすると同時に、通信が切れた。

　――襲撃？　玄関から？　一体、どうなってる？

「2人組と言ったな。脱走した冒険者達かね？」

「い、今の連絡だけでは何とも。隣国のスパイがまだ残っていたという可能性も――」

　ズン、という重低音と共に、建物が揺れた。