目には目を、歯には歯を、能力には、能力を

凍りついた世界〜新たな伝説の始まり〜

神凪の里 〜ユキの決意〜

16話です！

是非楽しんでください！

毎日投稿継続中！

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　ある夜、里長から古文書の整理を命じられたときのことだった。

　書庫の奥、埃をかぶった一冊の本が彼女の手に落ちた。

　そこに記されていた名

《グレイシア》。

　ページを繰るたび、乾いた音が響く。

　そしてふと、目が止まった。

『本来、神凪の秘宝は──《グレイシア》なり』

　少女の手が震えた。

　そこにはこう続いていた。

『数百年前、剣神アレクに従いし旅路にて、我ら一族の代表はこれを喪失す。

　秘宝を失うは一族の恥。よって似たる力を持つ《氷羽雪晶》を代わりとした』

　秘宝を、失った？

　自分が長年苦しみを背負わされたものが、ただの「代用品」だったと？

　胸の奥で、氷のような痛みが広がった。

　続きには、さらに驚くべきことが記されていた。

『《グレイシア》はいま、ヒュベルにある。』

　ヒュベル。

　男が外の話をする中で幾度となく出てきたものだ。

　確か、タルマカ王国に存在する。願いを叶えると噂される大遺跡。

　震える指で、別の頁を開く。

　そこには古い伝承の断片が記されていた。

『ヒュベルを制した者の願いは、すべて叶う』

　言葉を目にした瞬間、少女の胸に熱が走った。

　願いが、叶う。

　ならば。

　男を、その家族を──あの日失われた命すら、取り戻せるのではないか。

「……ヒュベルに、行かなくちゃ」

　声は震えていた。

　けれど、その瞳には確かな決意が宿っていた。

　禁忌を破ることになろうとも、構わない。

　器としてではなく、自分自身の意志で。

　少女は、氷羽雪晶を手に立ち上がった。

　目指すはヒュベル。

　ヒュベルに向かうため里から抜ける方法を探し、一年くらいたった。

　少女はついに決行する。

　里は静まり返り、ただ虫の声と風の音だけが響いていた。

　秘宝を受け継いだ者は、里を出てはならない。

　それが絶対の掟。

　幼いころから耳にたこができるほど聞かされ、骨の髄まで刷り込まれてきた。

　理由はただひとつ。

　──より多くの子を残すため。

　それが「器」としての役割だと。

　血を繋ぎ、一族を高めるための存在だと。

　少女は拳を強く握った。

　そんなもののために、自分は生きてきたわけじゃない。

　あの日芽生えた“願い”を果たすために、ここを出る。

　氷羽雪晶を胸に抱き、足音を忍ばせて歩く。

　夜更けの里は、驚くほど脆い。

　焚き火の見張りを避け、裏道を抜けやがて里の結界にたどり着いた。

　そこは外と内を隔てる透明な壁のようなものだった。

　触れれば、ぴたりと冷たい圧が返ってくる。

　氷羽雪晶を握りしめる。

　ひび割れる音とともに、結界の表面が凍りつき、やがて小さな隙間が生まれた。

　そのとき、背後から声がした。

「……行くのですね」

　振り返れば、世話係がいた。

　涙をこらえた顔で、それでも微笑みながら。

「お嬢様が“器”のままで終わるのは、あまりにも悲しいこと……」

　言葉に、胸が痛んだ。

　けれどもう迷わない。

　少女は短く頷き、結界の裂け目を抜ける。

　夜風が頬を撫でた。

　里の中で感じることのなかった、自由な風。

　その瞬間、胸の奥で確信した。

　もう後戻りはできない。

　けれど、構わない。

　願いを果たすために──ボクは、ヒュベルへ行く。

　　……場の空気が重く沈んでいた。

　ボクが語り終えた神凪一族の真実と、ヒュベル、そして《グレイシア》。

　仲間たちの表情は硬く、言葉を失っていた。

　そんな中、ミノリちゃんが小さな声を上げた。

「ねえ……その魔法使いって、どんな人だったの？」

　ぱっと、皆の視線が彼女に集まる。

　けれど彼女は怯まずに続けた。

「私ね、ずっと剣神アレクの物語が好きなの。アレクと一緒に旅をした魔法使いも、本で読んで……ずっと憧れてたんだ」

　……ふふ。やっぱりミノリちゃんだ。

　彼女は真っ直ぐに、暗闇に光を差し込むみたいに、問いを投げかけてくる。

「本で読む限りだと、その魔法使いって……すごく真面目で合理的で、アレクを支える存在って感じだよね」

ミノリちゃんが身を乗り出すようにして言った。

「そうなんだ。世に出回っている物語ではそう描かれているんだね。……でもね、里で教えられたのは全く逆だった。“秘宝を失った愚か者”。上層部は、そう呼んでいたよ」

　ミノリちゃんの目が見開かれる。

「えっ……じゃあ、神凪一族だと本にあるのとは全然違うんだ。」

　ボクはゆっくりと首を横に振る。

「違うのは、もっと別のところだ。ボクの家に残っていた日記に、彼女自身の旅の記録があったんだ。そこに書かれていた彼女は……真面目なんかじゃなかった。アレクと馬鹿騒ぎして、仲間と笑い合って……ただ“楽しく冒険していた人”だった」

　思い返すだけで、胸の奥が温かくなる。

　里の価値観では許されない、けれど心から羨ましい姿。

「物語に描かれる“賢者”。里の中で囁かれる“愚か者”。そしてボクが知った、アレクと同じ目線で笑っていた“旅人”としての彼女を。彼女のことは好きに解釈していいよ。ボクは最後の日記の内容の方が好みだね。」

　私が言葉を締めた瞬間、しんとした沈黙が訪れた。

　けれど、それは重苦しいものじゃない。

「……やっぱり、その魔法使いリナ、素敵だなぁ」

　ミノリちゃんが、ぽつりとこぼした。

　その声音には、迷いがなくて。

　まるで、彼女の心から真っ直ぐに出てきたもののようだった。

「私、アレクの話を読むたびにね……“仲間と一緒に旅をするのって、きっとこんなに楽しいんだろうな”って思ってたの。だからその魔法使いリナが本当にそんな風に笑ってたって聞けて、すごく嬉しい」

　気づけばボクは、小さく笑っていた。

「ふふ、ミノリちゃんは本当に……いい読者だね。魔法使いリナも喜んでいるんじゃないかな？。」

「え、えっと……そうかな？」

　ミノリちゃんは頬を赤らめて、俯いた。

　その様子に、ルシアン君がわずかに口角を上げる。

「……お前らしいな。ま、でも……事情はわかったよ」

　今度はバレットちゃんが言葉を差し挟む。

「ユキが何を背負っていて、何を目的にしているか大体わかった。あとは私たちが、どう関わるかだ」

　その声には、いつものように無駄がなくて。

　けれど不思議と、柔らかさも混じっていた。

「そうやねぇ」

　メノウ姐さんが、微笑みながら手を合わせる。

「堅い話ばっかりやったし、ちょっと一息つくんもええかもしれへんな。……な？」

　ああ、そうだ。

　ミノリちゃんのおかげで、場の空気はすっかり変わっていた。

　ボクは外に一度出る。

　まだ追ってはきているものの何故か焦りなどはない。

　信頼できる仲間のおかげだろうか？

　外の空気を吸い込みながら、空を見上げた。

「……話を聞かせてもらいました」

　背後から、きりりとした声が落ちてきた。

　白い長い髪で白い和装をした女性が背筋を伸ばし、真剣な眼差しでこちらを見据えている。

「私は不滅ノ翼、五隊隊長、神凪ミレーナ。盗み聞きのような形になってしまったこと、まずは謝罪いたします」

　彼女は深々と頭を下げた。

　生真面目すぎる態度に、思わず苦笑する。

「ふふ、気にしなくていいよ。どうせ隠すような話でもないでしょ？」

「……寛大な心に感謝いたします」

　顔を上げたミレーナの瞳は、どこか鋭さを増していた。

「ただ一つ、どうしても確認したいことがあるのです」

　その視線が宿舎の中、仲間のもとに向けられる。

「……あの少女。ミノリ・テンドウのことです」

　低く抑えた声が続く。

「彼女のオーラを見た瞬間……私は恐怖を覚えました。禍々しいほど黒く、飲み込まれるようで……。あれほどの色は、今まで一度も目にしたことがありません」

　ああ、なるほど。

　やはり“完璧な目”を持つ者には、そう見えるんだろうね。

「……ボクはただ色でしか判別できないから、確信を持っては言えないよ」

　静かに答える。

「でもね、ミノリちゃんと一緒に過ごしてきた時間がある。そこでボクが知った彼女は……優しくて、仲間思いで、少し恥ずかしがり屋だけど、とても楽しい子だった。少なくとも、ボクはそう信じている」

　ミレーナはじっとボクを見据え、やがて小さく息を吐いた。

「……そうですか。ならば、私は貴方の言葉を信じるとしましょう」

　ほんの僅かに口元を緩めると、敬礼をして背を向ける。

　去り際に、彼女は呟いた。

「これは1人ごとです。ヒュベル第2階層。もし次に追われることがあれば、そこへ行きなさい。……ヒュベルでなら、多少は足止めをしてくれる者がいるはずです」

　そう言い残しミレーナは去っていく。

＊

　「ほな、この男はうちが本部まで届けときますえ。」

　メノウ姐さんは、ぐったりとしたローブの男を肩に担ぎ上げた。

　その口調はおっとりしているのに、扱い方は容赦がない。

「ほな、みなさん。気ぃつけてな。」

　短く言うと、メノウ姐さんは軽く手を振って出ていった。

　それから少し時間がたったとき。

　窓が砕け散る音。

　冷たい風と共に、黒い影がいくつも舞い込んでくる。

　神凪一族。

　そして、その先頭に立つのは神凪イサリ。

　ああ、やっぱり来たか。

「……逃げるよ」

　ボクは躊躇わず言った。

「どこに？」と、ミノリちゃんが目を見開く。

「ヒュベルだ。あそこなら、時間を稼げる」

　一瞬の沈黙。だが次に声を上げたのはルシアン君だった。

「奴らはヒュベルを突破してきていない。となれば、第二階層のボス部屋に俺たちが転移すれば奴らは第1階層のボスから挑戦するしかない。そして俺たちが第2階層を攻略すれば……最低でも二層分足止めはできるというわけか。」

「えっ……そんなこと、できるの？」

　ミノリちゃんが不安げに問いかける。

「できるとも。ボクたちが第二階層ボス《グレイシア》を攻略できれば、だけどね」

　口元に笑みを浮かべ、ボクは外の気配を振り切るように言った。

　そして全員が、頷いた。

　ボクたちはヒュベルの深淵に飛び込む。

　視界が揺れ、冷気が襲う。

　転移が完了した先、そこは、氷に閉ざされた空間。

　一面が白銀に輝く巨大な城が立ち、その最も高い塔の上に。

　翼を広げ、氷の王が待ち受けていた。

「……氷晶の王鳥、グレイシア」

　名を呼んだ瞬間、世界そのものが震えた

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