ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十二章

５４７．Aランク冒険者達は

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　満面の笑みを浮かべながら魔法の茶を飲むムウをキオに任せ、俺は、バルザックさんとサラスさんの待つ居間へと向かった。

　右手にティーポットとカップを、左手にクッキー皿を持って。

「お待たせしました」

　居間へ入ると、バルザックさんが馬の絵を真正面から眺めており、一方サラスさんは、ソファでだらけきっていた。

　その細い体を背もたれに預け、ぐったりしている。

　俺は卓へ荷物を置き、既に並べて置いてある二つのカップへ、茶を注ぎ入れた。

「サラスさん、お疲れですね」

「依頼で王都へ行って、邪竜の所為(せい)で、そのままとんぼ返り……疲れるわよ」

「魔術師は鍛え方が足りねぇんだよ」

　馬の絵の前から戻って来たバルザックさんが、サラスさんの隣へドシッと座る。

　揺れるソファに合わせて、だらけたサラスさんが体を起こした。

「あんたらがタフなだけよ。ありがと、マルク」

「へぇ、これが魔法で出した茶ねぇ……美味(うめ)ぇのか？」

「それは、飲めば分かりますって」

　二人はカップへ手を伸ばし、そのまま口へと運んだ。

　俺も飲んでみる……熱さにも似た温(あたた)かさの中にある、小さな渋みが、ほど良い。

　それに魔法を使うたびに、茶の香りが強くなっている気がする。

　だがそれは、魔法の安定性の無さを示しているのかもしれない……難しいな。

「ふぅ、中々いいじゃねぇか」

「あぁ……疲れが取れるわねー。これ、いいわ」

「ただ、前の茶の方が、味は良いよな」

　バルザックさんから、真っ直ぐな感想が返って来た。

　俺は同意の為に、首を縦に振る。

　やはり、シャーリーの淹れてくれたお茶に比べると、味が一つ落ちる。

「ええ。まだ、良い茶葉で淹れた茶には、勝てません」

「へへっ。まだ、か。良いじゃねーか」

　そこそこ熱い茶であるが、バルザックさんは既に一杯目を飲み干していた。

　そして、剛腕が繊細に動き、二杯目の為にティーポットを傾(かたむ)ける。

　鋭く、厳しい目が嬉しそうに曲がっているのは、見ていて嬉しいものだ。

「バルザック……私の分も、残しておきなさい」

「そこまでがぶがぶ飲まねぇよ」

　そう言いながら、二杯目を口にし、喉(のど)を動かすバルザックさん。

　こうして茶を飲む二人を見ながら、ゆったりまったりするのも良いが……そうもいかないな。きっと、二人も忙しいだろう。

　ならばと、こちらから用件を切り出す事にした。

「屋敷に来た理由は、聞くまでも無く邪竜の事ですよね」

「ああ、マルク。おめぇも行くんだろ？」

「そのつもりです」

「やっぱり、そうよね」

　やはり用件は、討伐隊への参加の確認だったか。

　クッキーに手を伸ばす二人は、どちらも『当然だよな』と言わんばかりの顔をしていた。俺への印象は、誰も彼も同じの様である。

　俺も二人に倣(なら)ってクッキーを一つ摘(つ)まもう。

　邪竜の前に、チコさんの菓子屋に行かないとな。

「まぁ、恐らく、王都の奴らの予想通りに移動すんだろうな」

「全く、面倒よね」

　バルザックさん達は、王都でも情報収集をしていたのだろう。

　なら、情報屋から聞いた話は、しなくても良いか。

　おっと。俺の参加を告げたは良いが、バルザックさん達がどうするか、聞いておかないと。

「鉄骨龍は動かないらしいですけど、バルザックさん達はどうするんですか？」

　何枚目か分からぬクッキーを飲み込み、バルザックさんは平然と言った。

「行くぜ。俺達だけ、な」

「昨夜もそれで揉めたのよ。ギルマスとね」

　サラスさんはそう言いながら、クッキーを口に放り込んだ。

　続きは口にするつもりは、無いらしい。

　代わりに言葉を続けるのは、バルザックさんだ。

「ビーチェのとこか俺達か、どっちか片方しか討伐隊に行かせねぇって言い出しやがってな。全く困ったもんだぜあの狸(たぬき)」

　バルザックさんが『ビーチェ』と呼んでいるのは、ベアトリーチェさんの事だ。

　Ａランク冒険者ベアトリーチェパーティー。

　鉄骨龍に四組いるＡランク冒険者の中で、唯一女性がリーダーを務めるパーティーである。

　調査、護衛、収集、討伐、捕縛……何でもこなせる人達だ。

　精霊銀の細剣に自(みずか)ら多彩な魔法を込め、最前線で戦うベアトリーチェさんの姿は、蝶が舞うかの如く美しく、そして毒蜂めいて恐ろしいと評判である。

　そうか。

　ベアトリーチェさんも、邪竜討伐へ行くつもりだったのか……。

　ベアトリーチェさん達が死の危険から遠ざかる事を、喜ぶべきか？

　戦力の低下を、悲しむべきか？

　ピュテルの町に、実力者が残ってくれるのだ。嬉しい事、としておこう。

「まぁ、手持ちの戦力を減らしたくないんでしょう。モンスターは、邪竜だけじゃないですからね」

「あれ？　怒らないのね。意外」

「あはは。あれの政治に付き合う義理は、もうないですから」

「ハハッ、だな。で、ビーチェに邪竜討伐を譲って貰ったって訳さ」

　バルザックパーティーとベアトリーチェパーティーの予定は分かった。

　後、Ａランクは、ワンダーパーティーとファルコンパーティーだが……ワンダーさんは、聞くまでも無い気がする。

　まぁ、ベアトリーチェさんの話も出たし、話の流れで聞いておくか。

「ワンダーさんは、ダンジョンですよね」

「爺(じじい)は爺で大変みたいだしな。元々、外の厄介事には興味ねぇだろうし」

「邪竜の目覚めに合わせて、ダンジョン内で異変が起こる可能性を考えて、って事らしいわよ。まっ、ダンジョンの事は、ワンダーさんに任せましょ」

「後は、ファルコンの野郎だが……」

　バルザックさんが、そこで口を閉じた。

　何か言いにくい事が……まさか！　死んで――獣の眼光が、俺を睨んだ。

「あっ？　違(ちげ)ぇよマルク。あいつ等、ピュテル防衛の後から音信不通なだけだぜ。いつもの事と言えば、いつもの事なんだけどな」

「たしか……東の海の古代遺跡を調べるとか言って、出てったきりよね」

「あいつ等、長(なげ)ぇ時は、二月(ふたつき)ぐらい戻って来ねぇからな」

「俺、ファルコンさん達の事、あんまり知らないんですよね」

　モンスター討伐や、護衛などの荒事が得意な、バルザックパーティー。

　ダンジョン探索には、モンスター討伐が付き物の、ワンダーパーティー。

　単純に仕事が多くて、人の手が足りない、ベアトリーチェパーティー。

　三パーティーからは、偶(たま)に助(すけ)っ人(と)依頼が出ていたので、俺も少しは交流がある。

　だが、ファルコンパーティーは、洞窟や遺跡の調査を主な仕事としている。

　モンスター討伐の手助けに行った事はあるが、正直どんな人かは憶えてすらいない。二十半ばの美形な男性だ。

　アムや太陽伯よりは、柔らかな顔をしていた憶えがある。

　うろ覚えだが。

「遺跡狂いの変人よ」

「ちと変わってっけど、普通の奴だぜ」

　意見が二つに分かれているが、変わっている人で間違いないらしい。

　だが、こういう人物評は、心に留めて置く程度で良い。

「まぁ、会う機会があったら、自分で判断しますね」

「ああ、そうしろ」

　バルザックさんは、茶を一口飲み、会話を仕切り直す言葉を言った。

「まっ、Ａランクで動くのが俺達だけだと、戦力が、ちっとばかし厳しいけどな」

「金獅子や騎士団も、あんまり当てに出来ないのよねぇ」

「フクロウと白蛇も動いているらしいですけど……どこまで通用するかは、分かりませんよね」

　少し落ち込む空気の中で、茶を飲み落ち着く。

　それはサラスさんも同じらしく、カップから離した口から息を溢(こぼ)していた。

「正直なとこ、人数が集まっても、死人が増えるだけよね」

「だよな。少数精鋭で行くしかねぇよ。十年前みたいにな」

　その瞬間、サラスさんの手刀がバルザックさんの腹へと打ち込まれた。

　だが、打ち込んだサラスさんの方が、痛そうに手を擦っている。

　バルザックさんの体は、さぞ硬かろう。

　だが、俺の事を気にして放たれた手刀は、少し嬉しい。

「別に気にしてませんから。父と母が邪竜に殺された事実は、事実ですけど」

「全く、無神経なのよこいつは」

「邪竜の話するのに、避けては通れねぇだろ？　あの時のセツナさん達と同じことを、俺達もやってんだからよぉ」

　今から『やる』ではなく『やってんだ』なのか……何をだ？

　自然と首を傾(かし)げていた俺へ、サラスさんが説明をしてくれた。

「私達って、十年前、マリアさん達に追い返されたのよ。あなた達を邪竜討伐には行かせないって。今度は私達が、同じことを今朝もして来た訳」

「無駄死には、ねぇに越したことは無いだろ？　あの時のセツナさん達の気持ちが、ちっとばかし分かっちまったよ」

「そっか。バルザックさん達の所にも……」

　自分達も共に邪竜討伐へ行く、とバルザックさん達に申し出た冒険者達が、居たのだな……で、全員追い返したと。

　しんみりとした顔で、三杯目の茶を飲むバルザックさん。

「ねぇ。もしかして、さっきの子達って」

「あぁん！　キオ達もかよ！　あいつ等は、十年早(はえ)ぇよ」

「流石に断りましたよ」

「まっ、当然だな。誰かを守りながら戦える相手じゃねぇだろうしな……俺達だけで何とかするしかねぇよ」

　バルザックさんの言葉に頷(うなず)く自分が、それ程、焦ってもいない事に気付いた。

　クッキーをサクッと食べながら、考える。

　正直、戦力不足は否めない。

　だが、バルザックさん達が共に戦ってくれるなら、百人力だ。

　後は状況を確認して、皆と作戦を立て、全力で燃やし尽くすだけだな。

　サラスさんが伸ばす手よりも先に最後のクッキーを奪取したバルザックさんは、何かを思い出したかのように目を見開き、俺を見た。

「って、聞きてぇことが有って来たんだよ。忘れる所だったぜ」

「討伐隊への参加の確認は、さっきしましたよね……何でしょう？」

「マルクが行くのは分かってたけど、それとは別に聞きたい事があったのよ」

　そう言いながら、バルザックさんの手からクッキーを奪うサラスさん。

　クッキーは、そのまま口の中へと消えていった。

　バルザックさんは、奪われたクッキーを気にする素振りも無く、鋭い視線で、俺を真っ直ぐに見据え、口を開いた。

「なぁマルク。おめぇ、復讐の為に行くんじゃねぇだろうな」

　聞きたい事って、それなのか……聞いてどうなる事でもないだろうに。

　二人の視線が、俺に突き刺さっている……素直に答えるべきだな。

「違いますよ。王都にも知り合いがいますし。まぁそれに……命懸けで戦う人達の事は、出来るだけ手助けしたいじゃないですか」

　金や信念の為に命を懸けるなら、勝手にすればいい。

　だが、他者の命の為に戦える人は、助けたい……と思う。

　俺の言葉を聞いたバルザックさんは、肩を揺らし、笑い始めた。

「アーハッハッハッ。そうか、なるほどな。なら良いんだよ」

「あー。ちなみに復讐の為だって言ってたら……」

「んー？　おめぇの四肢(しし)をベキッと折って、一カ月ぐらいドレイクの所にぶち込んでやろうかと思ってたぜ」

「私は、ちょっと習得途中の魔法の実験台にしようかなって」

「えぇ……何それ怖い……止めて下さいよ、二人共」

　どうやら何気ない答え一つで、生命の危機に瀕(ひん)する所だったらしい……。

　恐ろしや、恐ろしや。

　二人は楽しそうにしているが……本当に、やりそうだからなぁ……。

「フッ、そうでもしないと、マルクってば勝手に行っちゃうでしょ」

「だな。手足折ろうが、這(は)ってでも行きかねねぇ」

「俺はそんなに、危険人物じゃないですって」

　バルザックさんとサラスさんが、俺の言葉を鼻で笑った。

　息の合った動きである。

「何か言ってやがるぜ、こいつ」

「ほんと、困った子よね、マルクって」

「一体、お二人は、俺をどんな男だと思っているんですか？」

「どんなって、なぁ……」「どんなって、ねぇ……」

　顔を見合わせ、呟く二人を見て、ろくでもない男だと認識されている事は、良く分かった……そしてそれが、身から出た錆(さび)だと言う事も。