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５４８．頑なな思い

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「じゃ、向こうで会おうぜ」

「マルク。私達で邪竜をぶっ殺すわよ」

「あはは。はい、では現地で、また」

　去るバルザックさんとサラスさんの背中を、出入り口にて見送る。

　歩きながら、軽く手を振る背中は、大きく、頼もしい。

　再会は、討伐隊の元へ行ってからになるだろうな。

　バルザックさん達は、今日一日休んだ後、再び王都へ向け出発するそうだ。

　一日掛けての道程(みちのり)を、行って、帰って、また行って……本当に大変だな。

　サラスさんは、腰の心配をしていた。

　痛めぬように、祈っておこう。

　馬も新しく借りるらしい……そして、浮かぶ疑念。

　俺は、いつピュテルの町を出れば良いのだろうか？

　まぁ、夕方からミュール様との訓練だ。

　その時にでも、状況確認も合わせ、相談するとしよう。

「あっ。もう帰っちゃったっすね……ちょっと話したかったっす」

　食堂から顔を出したキオが、残念そうにそう言った。

　その下から顔を出すムウは、無表情である。

「すまん。お前たちの事、忘れてた……うぉっ」

　近くに寄って来たムウに、脇腹を指で突かれた……何の意思表示なんだ？

　恐らく、怒っているのだろうな。

「もしかして、茶が美味しくなかったか？」

　ムウは首を横にブンブンと振り、呟いた。

「美味(びみ)」

「そっか。なら良かった」

「先輩の茶、温かくて美味かったっすよ」

「喜んで貰えて何よりだよ」

　今日の茶も気に入って貰えたのなら、良き事だ。

　キオは、食堂からムウの隣に移動し、俺へ頭を下げた。

「バルザックさんも帰ったので、俺も失礼するっす。茶も全部飲んでしまったっすから。ごちそうさまでした、っす」

「お粗末様。茶は、いつでも淹れてやるから、飲みに来い」

「っす。是非(ぜひ)」

　顔を上げ、笑うキオの顔は、まだあどけない。

　まぁ、元気が一番だな。

　ん？　ムウの視線に気付いて――目元は見えないが――俺は視線を合わせた。

「どうした？」

「片付け」

「あー。俺がやるから気にするな。ほら、ワコ達が心配してるぞ」

　ムウは大きく頷くと、俺の横を抜け、開けたままの出入り口へと移動した。

　キオもそれに並び、二人して俺の方を向く。

「先輩。また来るっす」

「また」

「おう。またな」

　並び、立ち去るキオとムウを見送り、俺は出入り口の扉を閉めた。

　そして鍵を掛ける。

　これは、癖と言うか、日常だな。

　さてと、片づけをするか。

　来客があると、自分が残った時に、少し寂しく思えてしまう。

　卓の上に残る、茶を楽しんだ後を見れば、特に。

「本当に空だな」

　食堂のティーポットを持ち上げ、空である事を確認した。

　六杯分はあったはず……ムウ五杯にキオ一杯だな、恐らく。

　あの小さく細い体に、よく入るものである。

　自分の緩んだ口元を戻しながら、俺は台所へと向かった。

　シャーリーとテッラリッカは、手を繋(つな)いで町を歩いていた。

　二人の持つ荷物は少なく、屋敷で作る予定の料理の材料だけである。

　残りは全てシャーリーの家へと、運んだ後だからであった。

「のぅ、シャーリーや」

「ん？　なぁにテラさん」

「本当は、マルクと買い物に行きたかったのでは無いのかえ？」

「ううん。テラさんと一緒で、楽しかったよ」

　柔らかく笑うシャーリーの笑顔を見て、テッラリッカは、そこに嘘は無いと感じた。だからこそ、テッラリッカは不思議に思う。

「シャーリーは変わらんのじゃな。アムもガランサも、町の者は少なからず、邪竜の目覚めによって、変わっておるのじゃ」

「お兄ちゃんやテラさんも？」

「うむ。マルクもわしも、悩む段階からは、既に抜け出しておるがのぅ……故(ゆえ)にお主が不思議なのじゃ」

「んー？　何でだろうね？」

　繋(つな)ぐ手が、僅(わず)かに揺れる。

　考え始めたシャーリーの歩調に合わせる様に、テッラリッカは、歩みを緩めた。

　そしてテッラリッカは、少し斜め上を見ているシャーリーを観察する。

　明るい茶の髪が、日の光で薄く見える様を眺めながら。

「んー？　たぶんでいい？」

「うむ。雑談じゃからのぅ。嘘でも間違いでも構わんのじゃ」

「嘘は吐(つ)かないよ」

　シャーリーが口を尖らせ、テッラリッカへ向けた。

　お道化(どけ)る姿を愛らしく思い、テッラリッカの口角が上がった。

「じゃな。すまんのぅ。して、お主の心中とは如何(いか)に」

「そんな変な話じゃ無いよ。お兄ちゃんとは、いつも通りでいたいから、かな？」

「ふむ……シャーリーや、お主が望めば、マルクは全ての用事など捨てて、お主の側に居(お)ると思うのじゃが……そうして欲しくは無いのかえ？」

「そうなったら、嬉しいかな。でも、それだと、お兄ちゃんがつまんないよ」

「マルクなら、むしろ喜ぶと思うのじゃがのぅ」

　テッラリッカの呟きに、シャーリーが笑った。

　繋(つな)ぐ手から、揺れがテッラリッカに伝わる。

「アハハ。かも、ね。でもそれはきっと、テラさんとでも同じだよ」

「わしは、そこまでマルクと長い付き合いではないのじゃ」

「時間を気にするお兄ちゃんじゃないよ。これは、絶対」

「そうだと、嬉しいのぅ」

　テッラリッカが、握る手を少し強める。

　シャーリーも、それに合わせ、ギュッと手を握り返した。

　そこに痛みは無い。

「シャーリーや。マルクは、行ってしまうのじゃぞ……そしたら、当然、死は予見される未来の事じゃ」

「うん。マリアおばさん達も、それで亡くなったからね」

「なら、もっと、マルクの側に――」

「大丈夫だよ。お兄ちゃんは必ず帰って来るから。だから、いつも通りで」

　手が更に強く握られた。

　テッラリッカは、その手に、何かを返そうとは思わなかった。

　シャーリーの望むままに。

「頑(かたく)なな所は、本に、似ておるのぅ……」

「だってお兄ちゃんの幼馴染だからねー」

「そうじゃな。そうでなければ、あ奴の幼馴染は務まらんのじゃ」

「うん」

　シャーリーの笑顔は眩しかった。

　その笑顔を見るテッラリッカは、少し不安に思いながらも、その笑顔を眺めていた。手は、決して離さぬ様に、繋(つな)いだままで。