ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十二章

５３４．たとえそれが夢幻であれど

　独り自室にて、お茶の香りで目を覚ました俺は、食堂へと向かった。

　そこにはいつもの様に、サラリとした美しい金の髪を靡(なび)かせ、柔らかに緩めた目で父を見るマリア母さんの姿があった。

　母の隣に座るのは、黒い髪に端整な顔つき、その中にひときわ目立つ鋭い目を持ったセツナ父さん……並んで座ると、絵になる二人だ。

　父と母の前には、カップが二つ。

　湯気立つお茶が、香りを俺の鼻にまで届けてくれる。

　僅(わず)かに憶えている、母のお茶の香りを。

「今日は遅かったな。おはようマルク」

「フフッ。お寝坊さんね。おはよう、マルク」

「うん。昨日、炎の魔法の訓練をし過ぎてね。ちょっと疲れたのかもしれない……おはよう、父さん、母さん」

　分かっている。

　これが夢だと言う事は。

　この卓と椅子しかない殺風景な食堂に、父と母が居る筈(はず)がないのだから。

　とうの昔に、死んでいるのだから。

　塵一つ残ることなく……。

　それでも俺は、二人の前に座る。

　丁度、毎朝シャーリー達と朝食を取る、いつもの席に。

　座った俺の前には、いつの間にかお茶が出されていた。

　母を見ると、口角を上げ、笑っていた。

「いただきます」

　俺は一言告げ、カップを取る。

　鼻をくすぐる香りは、柔らかで、甘い。

　だが、口に含むと、広がるのは香りだけで、味は無味であった。

　これは、母のお茶がこうである訳ではない。

　俺の記憶が、味を作り出せなかったのだろう。作り出したくないのだろう……。

「あったかい」

「そう、よかったわ。ねぇ、マルク。あなたのお茶を飲ませて」

「そうだな。母さんの茶も美味いが、マルクのも飲みたいな」

「ちょっと待って」

　夢なんだから、普段より速く出来る筈(はず)だ。

　魔力の準備と共に、想像の中で茶を用意する。

　三杯分の湯の中で、とっておきの茶葉を躍り踊らせる。

　時を加速させるかのように、抽出を早め、それでも美味しく出来る様に。

　丁寧(ていねい)に、丁寧に。

　父と母に、雑な茶は出せない……良し。

「≪自然(しぜん)の息吹(いぶき)≫よ」

　態々(わざわざ)指で指(さ)し示さず、カップの上から直接茶を注ぎ入れる。

　何もない空間から流れ出る茶が、カップを満たしていく。カップを反射するように、周囲に香りを広げながら。

　カップの七割ほどで魔法を止め、俺は口を開いた。

「召し上がれ」

　父と母は、無言でカップを掴み、喉が一度だけ動く。

「ふっー、美味しい」

「あぁ、美味い。母さんの茶には、まだ届かないけどな」

「もぅお父さんったら、素直に褒めなさいよ」

「別に良いよ。俺の望みは、叶ったから」

　柔らかに微笑む母も、鋭い目を緩める父も、全て自分の夢の幻だ。

　それでも、こんな光景を、見てみたかったな。

　俺も一口、茶を飲む。

　温かで、薄い酸味と渋味。そして、口に広がる果物の様な芳醇(ほうじゅん)な香り。

　美味しい茶を、父と、母と共に。

　ただ、暫(しばら)く……ゆっくりと……。

　茶を飲み終えた母が、穏やかな声で、言った。

「ねぇ、マルク。考えはまとまったの？」

「まだ、かな？」

「時は、待ってはくれないぞ」

　父の言葉と共に、唐突に光景が様変わりする。

　殺風景な食堂で、座って茶を飲んでいた筈(はず)が……今は、遠くに見える戦場を眺めながら、俺は独り立ち尽くしていた。

　視線の先には、竜を模(かたど)った黒い影……実像は見えない。

　そして、その前で言葉を紡ぐ母。剣を構える父の姿があった。

　銀の刀身を煌(きら)めかせ、ただ敵を見据える父。

　普段着ない黒のローブを身に纏(まと)った母。

　それは、最後に町で見た、二人の姿と一致している。

　夢なんだから、当然か。

　この後どうなるかは、ダニエルさんとジギさんから聞いた。

　父も母も、死ぬ。

　黒い炎に飲まれて。

　俺は、どうするべきなんだ？

　守りの魔法を？　それは誰の為に？

　自分？　それとも父と母に？

　それとも、周囲で倒れる顔が黒く塗りつぶされた冒険者達の為に？

　俺の体は、自然と走り出していた。

　竜へ、真っ直ぐに。

　それは、己の死を意味する行動だ。分かってる。

　それでも……夢でも……見捨てられる訳が無い。

　そこに居るのが、父でなくとも、母でなくとも。

　俺の手には、いつの間にか燃え盛る炎の剣が一本。

　母から受け継いだ、一本の剣が、赤々と燃え上がっていた。

　今一度、強く握りしめ、俺は呪文を唱えた。

「≪獣王(じゅうおう)の跳躍(ちょうやく)≫」

　放った魔力が地を抉(えぐ)る。

　代わりに、俺の体は、黒い影の竜へ向け、跳んでいた。

　そして、迫る竜へ向け、炎の剣を振り下ろした。

　体の進む勢いのまま、炎の剣は、竜の肉を焼き切る。

　そして黒い影は、炎の浸食されるかの様に食われ、塵も残さずに消えていった。

　本物も、こんな弱ければいいのにな。

　こんな弱ければ、父も母も死なずに済んだのに……。

「何をしたいのか、決めたのね」

「さぁ？　どうだろう……それでも、俺は守りたいんだ……俺が好きな人達を」

「ああ、俺達二人の意思は、思いは、俺達のものだ。マルクは、自分の道を進め」

「あはは。夢だからさ。言って欲しい言葉を、自分に言ってるだけなんだよね」

　俺がそう言うと、母がクスクスと楽しそうに笑い出した。

「夢だからって、何でも思い通りにはならないのよ」

「俺達は幻でも、お前の心の中で、響く声は本物さ。胸を張って、真っ直ぐ行け」

　笑う母と、目に弧を描く父。

　その姿は、本物であって欲しい。

「第一な、俺達はお前が邪竜に戦いを挑むのは、反対なんだぞ」

「そうそう。態々(わざわざ)危険な真似をしなくても、世界なんて、どこかの誰かが救ってくれるんだから、マルクは、お茶でも飲んでゆっくりしてる方が似合ってるわよ」

「そっか……ありがとう」

　もっと多くの言葉を返さないといけないのに、それしか言えない。

「マルク。まぁ、お前は、俺達の息子だからな……育て方間違ったかな？」

「間違ってないわよ。どんな風に生きたって、私達の息子なんだから。大丈夫よ」

「いま、無職だけどね」

「マルク。自分なりで良いから、稼ぎ口は見つけなさいよ」

「甲斐性(かいしょう)が無いと、その、後で困るぞ……」

　父の目が、母から離れる様に明後日の方向を向いた……何故(なにゆえ)？

　まぁ、良いか。気にする事ではないだろう。

　言葉は、胸に。

　何になれるかなんて分からないが、約束しておかないとな。

「分かった。まぁ、取りあえず邪竜倒してから考えるよ」

「ええ。そうしなさい」

「俺達は、お前の中で、見守ってるからな」

「俺の心配性は……父さん譲りかもね」

　そう言いながら、俺は炎の剣を消した。

　炎の照らす赤が消えると同時に、世界は消える。

　父の姿も、母の姿も。

　俺は独り、真っ暗闇の中で、ただ、立っているだけだ。

　光も、音も、何もない。

　俺は力を抜き、ゆっくりと待った。

　目覚めをもたらす、穏やかな揺れを。

　そして、想像する。

　目覚めた時に見える光景を……眩しくて、明るい、シャーリーの笑顔を。

　この夢は、目覚めと共に消えるだろう。

　それでも、この意思は、消えない。