ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十一章

５０６．思い出と励むトーマス

　トーマス少年が机に向かって、頭と羽根筆を動かしていた。

　今、俺とバッツさんは、それを後ろで眺めているだけである。

　エルと同じく家庭教師が付いているらしいが、今日は不在の日らしい。

「えっと……こっちの領地が……収穫量が……」

　各領地の収入予想から税収を導き出し、国の収入支出を計算している、らしい。

　バッツさん曰(いわ)く、正しいのは領地と家名だけらしく、数字は適当だそうな。

　特別な計算も必要とせず、足す、引く、掛ける、割るを根気よく使い分ければ、計算できる問題らしい。

「先生方の来ぬ日は、こういった素振(すぶ)りを行っているのです」

「あぁ……なるほど。数字に対する『素振(すぶ)り』なんですね」

「はい。算術の先生曰(いわ)く『数の学問は四則演算が全て』という方でしてな」

　計算を繰り返して、頭を鍛えているのだな。

　剣の基本が素振りなら、算術の基本は、単純な計算であると。

　武も魔法も知も、基本が大事なのは変わらないのだろう。

　机に向かって算術の素振りをするトーマス少年は、軽快に羽根筆を動かす。

　順調な様である……俺だと、熱を出して倒れているかもしれないな……。

「しかし、何故(なぜ)、領地のあれこれを」

「馴染み深いから、でしょうな」

「馴染み深い……フフ。少し、思い出してしまいました」

「ほぅ。マルク殿も算術を？」

「いえ。生活の知恵として、母に読み書きと共に教わったくらいです」

　母には、読み書きと簡単な計算を、小さい頃から教えて貰っていた。

　母が銀貨袋をドサッと置き、俺に問題を出す姿を今でも憶えている。

『さぁ、マルク。人参三本とキャベツ一玉、玉葱五個に、ニンニク二つ。鶏肉三枚、白パン二つ。さーて八百屋さんには、いくら払えばいいでしょうか？』

『えっと、にんじんが……』

　実際の銀貨を数えながら、母と買い物ごっこをしながら勉強していた。

　あれが四つの頃だったか。その頃は、まだ指を折れば計算出来る内容だった。

　少しずつ数が増え、事柄も増えていった。

　八人分の料理を作るには、あれとこれとそれ、材料が各いくつ必要なのか？

　買って来た果物を六人で分けると、一人何個になるのか？

　母が出すのは、どれも生活の中に紛れ込んだ、馴染み深い問題であった。

　あれが、計算の基礎練習だったのだろう。

　そして、正解すれば――

『流石、私のマルク。偉いぞー』

　頭を撫でながら、褒めてくれた……懐かしい思い出だ。

　ただ、学問として教わった訳ではないので、俺がトーマス少年の力になれる事は、無いだろう。大人しく見守っていよう。

　バッツさんも、視線柔らかに、頑張るトーマス少年を見ていた。

　その表情は、子を、いや孫を見守るお爺ちゃんの様であった。

　暫(しばら)く羽根筆の動く音を聞いていると、トーマス少年が声を上げた。

「出来たよ。バッツ」

「どれどれ、では暫(しば)しお待ちください」

　バッツさんがトーマス少年から紙を受け取り、別の紙と見比べ始めた。

　計算途中の数字も含めて、答え合わせをしているのだろう。

　トーマス少年のパッチリした目は、少し心配そうにバッツさんを見ている。

　バッツさんが大きく頷(うなず)くと、トーマス少年の表情から力が抜けていった。

「全て正解です。トーマス様」

「この程度は当然だよ、バッツ」

　そう言いながらも、答え合わせに緊張していたのは、分かっている。

　なので俺からも、言葉と行動を。

「いえ。流石ですトーマス様。少し失礼を」

「ん？　マルクさん？」

　俺は、トーマス少年に近付き、頭をゆっくりと撫でた。

　ぐしゃぐしゃには、しない。

　滑らかな金の糸が、柔らかに手の平を刺激する。

　トーマス少年の表情に、困惑の色が見えた。当然か。

　さらに一撫でし、手を頭から放す。

「褒められるような事ではないですから」

「トーマス様。私が褒め、撫でたかっただけですので。ご容赦を」

　トーマス少年とバッツさんのお陰で、母の事が頭に浮かんだからだろう。

　そうしたかった。ただ、それだけだ。

　俺の言葉を聞いたトーマス少年は、困惑顔を崩し、少しだけ嬉しそうに口角を上げた。コロコロ変わる表情は、子供らしく、可愛らしい。

「許します。では、算術も終わったので――」

「まだです、トーマス様。次の問題がこちらに」

　嫌そうに眉間に皺を寄せるトーマス少年の顔もまた、良き子供の顔であった。

　勉強中のトーマス少年を眺めている中、変化が起こったのは、突然であった。

　突如、室内に生み出される見知った魔力。

　転移を感知し視線を送ると、瞬間、透き通るような青い髪が靡(なび)いた。

　ミュール様の登場に、いち早く動いたのはバッツさんであった。

　トーマス少年とミュール様の間を割る様に、立ち塞がったのだ。

「バッツさん。驚かせてすみません。現れたのはミネル――ゴホン。ミュール様でのでご安心下さい」

　ミュール様から俺へ放たれた銀の視線に耐えきれず、言い直してしまった。

　侵入者を睨みつけていたバッツさんが、ホッと胸を撫で下ろす。

「ミネルヴァ様、肝が冷えますぞ」

「あら、御免なさい。トーマス様も、お勉強中に失礼を致しました」

「そうか、ミネルヴァ様が来てしまったのですね……」

　椅子から立ち上がったトーマス少年は、バッツさんと共にこちらへ歩み寄った。

　その姿は、一目で分かるほど、ガックリと肩を落としている。

「嫌われてしまったのかしら？」

「いえ。マルク殿との別れの刻限(こくげん)ゆえ」

　バッツさんの言葉に、ミュール様が微笑んだ。

　だが、ミュール様の表情は、どこか作り物じみた微笑みであった。

　お綺麗なのは、変わらないのだけどな……。

「ウフフ。トーマス様と仲良くなったのですね、マルク」

「はい。トーマス様は、快(こころよ)き御方でしたので」

　出会ったのは『王の孫』だからであるが、だからと言って、俺は『王の孫』と交友を持とうとは思わない。

　むしろトーマス少年が、真っ直ぐな子供でなければ、王の孫など俺にとっては面倒の種でしかない。逆に逃げる理由になる。

　少しの言葉を交わし、剣を交わし、知った少年の姿は、良きものであった。

　仲良くしたい理由なんて、それだけで十分だ。

　トーマス少年に目を向け、そう考えが浮かんだ。

　視線の先のトーマス少年は、俺とミュール様を交互に見ている。

　そして彼は、小さく頷(うなず)き、口を開いた。

「ミネルヴァ様。今度また、マルクさんをお借りしても宜しいでしょうか？」

　ん？　トーマス少年？　何故(なにゆえ)それをミュール様に聞くんだい？

　驚いたのは、俺だけでは無かったらしい。

　トーマス少年の言葉を聞いたミュール様の口元が、柔らか曲がっている。

　微笑の仮面の裏が、少しだけ見えた。

「はい。ですが、私のマルクは多忙ですので、また、いつか」

「はい！　ありがとう御座います」

　折り目正しく腰を曲げるトーマス少年を見て、ミュール様は尚(なお)も微笑んでいた。

　勝手に話が進んで行く……内容に不服は一つも無いのだが、少し困る。

「あの、トーマス様？　そういう事は、私本人に聞くべきではないでしょうか？」

「駄目でしょうか？」

　うっ！　純真な顔で見つめられると、非常に困る。

　まぁ、元より答えは一つなのだが。

　俺は、膝を床に突き、トーマス少年と目線を合わせた。

　俺を見上げていた視線が、正面を向き、俺の視線と重なる。

「構いませんよ。本当に、いつになるかは分かりませんが。必ず、また」

「はい！」

　ミュール様の転移の魔法で訪れているから良いが、本来ならば、王都とピュテルは一日二日掛けて行き来するものだ。

　気軽に訪れる事は、出来ない。

　それでも、再会を約束するのが正しい事だと、確信が持てる。

　目の前に広がる、トーマス少年の笑顔を見れば、当然の事だ。

　嬉しそうににっこりと笑う子供には、俺は勝てない。