ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十一章

５０５．教える側を知って分かる

　トーマス少年の振り下ろす木剣を、右手に持った木剣で受け止める。

　続けざまに振り下ろされる一撃を、軽く弾き、トーマス少年の体勢を崩してみる。よろける少年は、隙だらけであり、打ち込みたい放題だ。

　だが、その中で最も隙だらけな脇腹へ向け、木剣を振る。

　躱(かわ)す事も受ける事も出来ぬトーマス少年の脇腹へ木剣が――めり込む前に、木剣を止める。

　流石に、子供へ一撃を叩き込む程、趣味は悪くない。

「うっ。参りました。でも、まだです」

「はい。もう一本」

　互いに下がり、剣を構え直す。

　トーマス少年の気迫は、十分だ。

「では。はじめっ」

「やぁぁぁ！」

　バッツさんの声と共に、トーマス少年が駆ける。

　俺も軽く前に出ながら、トーマス少年との間合いを計る。

　まずは一撃、力強いトーマス少年の攻撃を受ける。

　木剣同士が重なり、乾いた音を立てる。

　彼と打ち合っていると、打ち込める隙が幾つもある。

　体の動かし方、姿勢の甘さ、剣の打ち込んだ後の立て直し、防御の緩み。

　その全てに、木剣を打ち込んでは、彼の訓練にならない。

　トーマス少年にばかり攻めさせないで、トーマス少年が受け止められる程度の攻撃を、合間、合間に挟んでいく。

　隙は多いが、良く鍛錬しているのが分かる動きだ。

　俺の振り下ろす剣を、弾き、軌道を反らしたトーマス少年は、間(あいだ)、短く、剣を打ち込んでくる。良い動きだ。

　だが、それは危険をはらんだ一撃だ。

　故(ゆえ)に、最も危険で、致命的な失敗を、木剣で咎(とが)める。

　振り抜くトーマス少年の木剣は、軽く下がっただけの俺の体に当たらない。

　掠(かす)りもしない。

　そして、隙だらけのトーマス少年の頭へ、木剣を振り下ろす。

　しまった！　を隠さないトーマス少年の頭の上で、既に木剣を止めてある。

　少し待っても声が無いので、そのまま木剣を頭に落とした。

　コツンと、音が響く。

「あいたっ！」

「降参が遅い」

　王の孫の頭に木剣を当てるのは、マズい出来事だろうが、鍛錬に遠慮は無用だ。同様の事があれば、再び頭にコツン、だ。

「すみません。マルクさん。もう一本」

「良い気力です、トーマス様。攻めも防御も鋭くて、強い」

「はい。ありがとうございます」

　あくまで八歳の少年としては、だけど。それでも素直な感想の一つだ。

　打ち合っていると、昔の自分を思い出す……父と鍛錬に励んでいた自分を。

「日々のトーマス様も、こうであれば……いえ、では、はじめっ」

　距離を取り合った俺とトーマス少年は、バッツさんの言葉に合わせ駆ける。

　今度はこちらから打ち込んでみる。

　軽く横に払うように振った木剣と、トーマス少年の受けの形が重なる。

　力強さを考えなければ良い、守りだ。

　そのまま押し切らず、軽く木剣を引く。

　トーマス少年が、素早く動き、そのまま攻めへと転じてくる。

　俺はトーマス少年の振り下ろしを、払いを、突きを往(い)なしながら、大きな隙へ木剣を打ち込んでいった。

　態(わざ)と防げるような一撃を。

　体感して分かる。

　聖騎士団のヘクター隊長が、若い聖騎士に何をしていたのかを。

　子供の頃、父が、俺に何を教えてくれていたのかを。

　攻防における、致命的な穴を指摘し、一つ一つ丁寧に塞いでくれていたのだ。

　俺は、正式な剣技なんて知らない。

　だから、トーマス少年に教えられるのは、これだけだ。

　甘い突きを、受け流しながら半身を下げ、俺は、お返しの突きを繰り出す。

　俺の突きが、トーマス少年の剣に弾かれた。

　良い攻防の切り替えだ。

　ちょっと打ち合っただけで、成長するのだから、子供は恐ろしい。

　嬉しいものだ。

　故(ゆえ)に、少年の会心の笑みを浮かべた一撃を……剣で受け止める。

　木剣と木剣が重なり合い、力比べの様相を呈する。

　押し込むような少年の力を、右手一本で押し返しながら、俺は言った。

「良い、一撃です」

「くっ、まだ」

　互いに弾ける様に木剣同士を離し、打ち合いに入る。

　鋭い一撃を弾き、軽い一振りを刺し込む。

　鳴り響く剣戟音を、止めるものは居なかった。

　荒い息が聞こえる。

　声の主は、地面に両手両足を広げて寝転んでいる。

　その目は、青く広がる天を見つめていた。

　そんなトーマス少年を、優しい目で見るバッツさん。

「良い鍛錬でしたな。トーマス様」

「まだ、やれ、るよ、バッツ」

「トーマス様」

　起き上がろうとするトーマス少年を、バッツさんは手で制止を掛ける。

　バッツさんは、感涙するような、そして少しだけ困ったような顔をしていた。

　あまり師を困らせるものでは無いよ、トーマス少年。

　俺は、少し助け舟を出す事にした。

「トーマス様、鍛錬と休息、どちらも大切ですよ。一生懸命頑張った後は、ちゃんと休むべきです」

　俺の口から言っても、説得力はないかもしれないが、大事な事だ。

　俺の言葉に、声の返事はない。

　その代わりに、トーマス少年は、起き上がろうとしていた力を抜いて、地面に身を預けた。

　活力あふれ、意思も強く、他者の言葉を聞く耳も持つ。

　良い子だ。真っ直ぐ成長して欲しいものだ。

　さてと、トーマス少年にああ言ったが、俺は、休憩するほど疲れてはいない。

　トーマス少年の荒い息が治まるまで、俺は、木剣を振っていよう。

　仮想敵は、バルザックさんだ。

　大きく息を吸って……長く息を吐き出す…………良し。

　想像上のバルザックさんが、挑発するように右手の剣で己の肩を叩きながら、左手で、おいでおいでと手招きしている。

　最大速度で肉薄し、剣を横へ払う。

　飛び退き、軽く躱(かわ)すバルザックさんは、着地と共に獣の如き速度で、俺へ迫る。

　右手一本で振り下ろされる剛剣を、弾き飛ばす。

　当然想像の剣ゆえ、手応えは無い。

　だが想像上のバルザックさんは、体勢を崩すことなく、次の一撃を放ってくる。

　大きく跳び、躱(かわ)し、構えを整える。

　そのまま想像上のバルザックさんと、幾合も剣を重ね合わせる。

　バルザックさんの膂力から放たれる剣を、受け止める事など出来ない。

　対処は、モンスター相手と同じだ。

　弾き、躱(かわ)し、踏み込み、打ち込む。

　その剣を、この身で受けぬ様に。

　この剣で、幻を切り裂くように。

　そして、脳天に打ち込まれるバルザックさんの一撃を以(もっ)て、戦いは終わった。

　手加減状態のバルザックさんに、完敗だ。

　俺は再び、大きく息を吸い、深呼吸をした。

「マルクさん。誰と戦ってたんですか？」

　上体を起こしたトーマス少年が、そう問いかけてきた。

　まぁ見ている人には、剣を振りながら跳んでいる変な人にしか見えないだろう。

『誰と』とちゃんと聞いてくれるトーマス少年は、出来た子だ。

「冒険者のバルザックさんとです」

「ほぅ、巨人殺しですか。最後の一撃、やられてましたな」

　バッツさんには、お見通しだったらしい。

「ええ。ガツンと脳天に」

「うっ」

　トーマス少年が、己が頭を手で押さえ、嫌そうな顔をした。

　その姿が少し可笑しくて、口から笑みが零れてしまった。

「フフ、大丈夫ですよ。本物のバルザックさんは、そこまではしてきませんから」

「マルクさんを打ち負かすなんて、凄い強い人なんですね」

「私の剣では、足元にも及ばないぐらい、強い人ですから。バッツさんが先程言った『巨人殺し』の話を聞けば、分かりますよ」

「バッツ。今度聞かせてくれるかい？」

「ええ。良いでしょう。冒険譚は、聞く者の活力になりますからな」

　そんなものだろうか？

　いや、そんなものだな。

　俺も、父と母の冒険譚を聞けば、頑張ろうって気になる。

　バルザックさんの冒険譚なら、きっとトーマス少年のやる気に繋がるだろう。

「さぁ、トーマス様。体を伸ばし、鍛錬を終えましょう。着替えた後は、算術の時間ですぞ」

「えー、算術かー……分かったよ、バッツ」

　不満の声を上げながらも、トーマス少年は、背を、足を、腕を伸ばし、体を解(ほぐ)し始めた。彼らにとっては、これも日課なのだろう。

　トーマス少年を眺めながら、俺も倣(なら)い、体を伸ばす事にした。

　常に戦えるようにしてあるので、必要無いが、体を伸ばすと心地良いものだ。