情熱的に絡み酒
「えー、年末年始一緒に過ごしたの？
うけるー！」
にこにことしている紗彩の隣で明寧が笑っている。天を向いてひぃひぃと口を押さえながら笑う彼女に、祥順は戸惑っていた。
そうしている内に彼の隣にいる浩和が、明寧がこういう笑い方をする事の方がおもしろいと笑い出す。
「一緒に料理したんですよ。
そんなにおもしろいですか？」
祥順の言葉に紗彩と明寧が同時に頷く。浩和は首を傾げる祥順の肩を叩いた。紗彩がその様子をにまにまと見つめていた。
「男二人で寂しい奴らだって思われてるんだよ」
「寂しくなんてないですよ」
浩和は酒に手を出す。酒を入れなければやってられなくなりそうだった。今夜はめいっぱい飲んでも大丈夫だ。女性陣、もちろん祥順にも迷惑をかけさせるつもりはないが――と言い訳じみた事を考えながら。
「俺、滝川さんと一緒にいるといつも幸せですから。
寂しいから一緒にいる訳じゃないです」
「んぐ、そ、それは言い過ぎでしょ……」
祥順が浩和のチャチャに対して真剣に答えてきた。口に含んでいたものを違う所に入れてしまいそうになる。咽せかけた浩和に気がついた祥順は、彼の背をさすりながら追撃してきた。
祥順のきらきらとした視線が浩和を貫く。浩和は、まるで自分がアイドルにでもなったのではないかという錯覚を起こしそうになった程だ。
「言い過ぎじゃありませんよ。
俺はあなたみたいな人になりたいし、一緒にいるだけで新しい発見ができて、日々が充実するんです」
「ベタ惚れじゃない」
「えっ、いやいやいやいや」
ぎこちなく紗彩へと視線を動かしてみれば、彼女は生暖かい視線を寄越していた。とてもじゃないが元恋人へと送る視線ではない。その隣にいる明寧は浩和を小馬鹿にするかのように目を細め、口の端を歪めていた。
彼女の手には、焼酎のロックを掲げている。酒のつまみに丁度いいとからかわれているようだ。
「滝川さんは本当にすごいんです」
浩和に集中していた視線がずれる。祥順は紗彩を、紗彩と明寧は祥順を、それぞれ視線が移動したのである。
「常に社員への気遣いは忘れないし、料理もできるし。
酔っぱらった俺の介抱までしてくれた上に、部屋の片づけしてくれて。
年末年始は料理を教えてもらっていたんです。
こんなすごい人、なかなかいないですよ！
この前なんて――」
同じような内容を繰り返し熱弁する祥順は、ある意味浩和をどんどんと追いつめていく。酒のせいで祥順はどうかしてしまったらしい。普段の酔い方とは違う。女性がいるのといないのとでは変わってくるのだろうか。
だが、話題は浩和の事だけである。全く意味が分からない。分かる事といえば、浩和が祥順にたいそう気に入られている事と、べた褒めされすぎて浩和がいたたまれない気分になっている事くらいだ。
そんな浩和の心境などお構いなく、三人は盛り上がっている。浩和は話題の中心にいるのに会話の中では取り残されていた。
どこまで褒め倒せば気が済むのか。祥順がつらつらと浩和の素晴らしいと感じる点について語り続けるのを、耳を火照らせながら聞かされ続けた。
いたたまれない気分で、浩和はちまちまとしめ鯖を食べる。隣では、浩和について語り終わった祥順への質疑応答が行われていた。
「かっこ悪いとか感じた事はないの？」
「 ……ないですね。
多少やりすぎかな、とか思う時はありますけど、それだけ一生懸命、まじめに考えてくれているって事ですし」
むしろ嬉しいです、と笑う彼は本当に嬉しそうだった。言葉がなかったとしても、彼の表情はその思いを間違いなく見ている人間に伝えるだろう。浩和は身を縮込ませてしまいたかった。
「今日は話す気がないみたいだけど、浩和もあなたの事よく話していたわよ」
「えっ」
祥順の食いつき具合に気を良くした紗彩がにんまりと笑った。嫌な予感しかない。紗彩にからかわれ、居心地の悪い食事になる事は覚悟していた。これは恥ずかしすぎる。
きらきらと期待に輝く瞳が浩和を射抜く。浩和はぎこちない笑みを作たった。浩和が何と言えば祥順は満足するのだろうか。
酒の回り始めた頭でゆっくりと思考する。結局、何を言っても今の祥順であれば喜ぶだろうという考えに到達した。
「カジくんは、俺の癒しなんだよ……そういう話を紗彩にしたんだ」
「こんな俺でも、滝川さんのお役に立てているんですね」
祥順は浩和の思っている以上に嬉しかったらしい。隣に座っている浩和相手に、今にも手を握ってきそうな勢いだ。
「自己評価低いなあ」
「俺、仕事以外の事はろくにできないし、あなたにはいつも面倒みてもらってて……
そりゃ自己評価も低くなりますよー！」
俯いてぶつぶつ言っていたと思いきや、いきなり顔を上げて掴みかかるように前のめりになった。
「あは、絡み酒みたいになってきたわねー」
「可愛い人だね」
白百合二輪は祥順の様子を心の底から楽しんでいる。祥順は珍しく浩和に絡みっぱなしだ。
「俺、少しでもいい男になって、少しでもあなたに近づいて、一緒に並んでいても恥ずかしくない人間になりたいんです！
あなたに頼ってもらえるような男になりたいんです！」
「頼るっていうか、いつもカジくんには癒されてるから既に充分じゃないかな」
「いえっ！
今の俺じゃ、ただあなたを和ませるくらいしかできていないじゃないですか。
あれ？ 和ませるって中々俺すごいんじゃないですか？」
何かに気が付いたかのように、顔を近づけて見上げる祥順の顔は赤かった。息は酒臭く、完全にできあがっている。よく見てみれば、目も充血していた。
浩和はこれ以上彼のテンションが上がってしまうのは良くないと直感的に思った。既にありえない状態なのだ。これ以上は彼女達だけでなく店に迷惑をかけてしまうかもしれない。
「すごいんだよ、カジくんは」
できるかぎり優しそうな微笑みを作り、浩和は手を伸ばした。
彼の頭を優しく撫でてやれば、すっかり大人しくなった。まるで構ってもらいたい時の猫のようだ。満足するまで構い倒せば大人しくなる。
「――本当、ですか？」
「本当だよ。
さ、折角素敵な女性達との食事なんだから俺とだけ話すのはやめような」
「うん」
素直に返事をした祥順は、ようやく正面に向き直ったのだった。
