絶対に叶わないと思っていたプロポーズをしてくれたのは中年冒険者さんでした

第2話 夢は叶うようです

「まったく、元気なお嬢さんだ」

　目覚めて早々、防御幕《プロテクション》で距離を取ったエメリーヌに、男は微笑を浮かべながらロットと名乗った。

「それでロットさん。どうして私をこんなところに？」

　とりあえず食事にしようと、部屋に運ばれてきた久しぶりの上質な肉料理を口に運びながら、エメリーヌは尋ねる。

「あのまま君を放っておくわけにはいかないだろ？」

　意識が途絶えた後のことを聞くと、たちまちエメリーヌは頬を赤くした。

　どうやらあのまま、酒場で爆睡をかましてしまったらしい。

「す、すみません……私ったら」

「いや、俺としてもちょうど良いと思ったからな」

　おぼろげだが、似たようなニュアンスのことを言っていたような。

　気になるので、尋ねてみる。

「あの、それはどういう意味ですか？」

「それを話す前に、君に尋ねたいことがある」

「な、何でしょうか……？」

　身構えるエメリーヌに、ロットは小さく咳払いをしてから口を開く。

「酒場で『ディアールに連れて行って欲しい』と何度も言っていたが、あれはどういう意味だ？」

「わ、私、そんなに言ってましたか？」

「喉から手が出そうなほどに渇望していたな」

　自分の痴態について尋ねられ、さらに頬の温度が上がる。

　夢見がちなことであるし、会ってまだ少しの人に言えるような内容ではない。

　ただ、ここまでしてもらって答えないわけにもいかなかった。

「その……笑いませんか？」

「ああ。大体の内容は察しがついている」

「では、その……伝説の冒険者の話のですね」

「知っている。女性なら誰しも一度は夢を見るものだからな。聞きたいのは、どういう形で君がそれを叶えたいかだ」

「あっ、えっと……」

　エメリーヌは、包み隠さず自分の望みをすべて語った。

「なるほど。ディアールに連れて行ってくれた者から求婚され、そのままその者と結ばれたいと」

「は、はい……」

「ちなみにそれは、俺のような中年冒険者でも構わないか？　ちなみに来年で四十になるのだが」

「は、はい……？」

　息をするようにされた問いに、思考が追い付かない。

「あ、あの……」

「やはり、俺のような者ではダメか？」

「いえ、そういうわけではなくて……」

　何とか言葉を絞り出すように、エメリーヌは答える。

「本当に、連れて行ってもらえるのですか？」

　エメリーヌに期待させるようなことを言ってきた輩は、今まで何人もいた。

　それは彼女の美しさのあまり引き出されてしまった虚言であり、彼女はそれに何度となく傷つけられてきた。

　そのため、そもそも連れて行ってくれる人がいるという現実自体が、受け入れられない。

「――なるほど、まずはそこからか」

　ロットは納得したようにうなずくと、白金でできた冒険者証をエメリーヌの前に出す。

「こ、これは……っ」

「見ての通りだ」

　冒険者には、その功績に応じて等級が設けられており、白金は最上位の等級だった。

　そしてその割合は、世界の冒険者全体の一割にも遠く及ばない。

「Ｓランクの迷宮の探索経験も当然ある。ディアールはＡランクだからな。君を一人護衛しながらでも、目的の場所にはたどり着けるだろう」

「――」

　約十年間、色々な街を渡り歩いてくる中で、幾度も無理だと言われてきたことを、ロットは淡々と口にした。

　エメリーヌは、完全に言葉を失った。

　確かに、初対面のときの身なりからして、上位の冒険者だとは思っていた。それでも、これほどの傑物とは思いもしなかった。

「――っ、おい、どうした……っ」

「い、いえ。これは……」

　自然と、エメリーヌの青い瞳から涙が零れていた。

「その……本当に、信じてもいいんですよね？」

「さっきからそう言っているつもりだが……付け加えるなら、今なお君が奇跡を使えているというのがその証拠だろう」

「――確かに、そうですね」

　この人なら、本当に信用できる。

　心の中にあった不安が、ようやく掻き消えた。

「それで、私の問いへの答えはどうだ？」

　高難易度の迷宮攻略ではなく、年齢に差があることに問題があると感じているところが、非常におかしく思える。

　目元に涙を浮かべたまま、クスっとエメリーヌは笑う。

「笑っていないで、答えてくれないか？」

「もちろん、大丈夫です！」

　歳の差が開いての結婚など、決して不思議な話ではない。

　それに、行き遅れているという自覚があるエメリーヌからすれば、相手の年齢で選り好みするなどあり得ない（無論、老齢とみなされる年齢なら考えざるをえないが）。

「というか、ロットさんの方こそ、私みたいな年増でいいんですか？」

　恐るおそる尋ねると、ロットはふっと軽く息を吐く。

「質問の答えにもなるが、俺としてもそろそろ伴侶を見つけなければと思っていたのだ」

「それで、ちょうど良いと？」

「君のような美人なら誰も文句は言うまい。それに、年増というなら俺はどうなる？」

　優しい笑みを浮かべるロットに、頬が熱くなる。歳をとっていても、無精ひげがあっても、元が良いので普通に心臓の鼓動が早くなる。

「それより、まだ君の名前を聞いていなかったな」

　疑問を遮るようにされたロットの指摘に、はっとしてエメリーヌは姿勢を正す。

「失礼しました。エメリーヌと申します。リーヌと呼んでももらえればと思います」

「そうか。ではリーヌ、早速ディアールへ向かうための準備を始めようか」

「はい！　ロットさん！」

　落ち着いてながら、力強さと安心感のあるロットの言葉に、エメリーヌは突然舞い降りた幸せを、かみしめるように頷いた。