勇者リリアとぬいぐるみの日々〜ケーキひと口で世界救っちゃいました〜（ラノベ版）

第六十五話 : ごはんできてるよ、と呼ぶ母を置いて──俺は勇者に還る

──闇は、深海のように音も光も飲み込んでいた。

上下も時間も消え、ただ冷たさだけが全身に絡みつく。

それがどれほど続いたのか、もうわからない。

やがて、その闇を裂くように一筋の光が落ちた。

雷鳴にも似た閃光が視界を焼き、心臓を無理やり叩き起こす。

脳の奥を貫く白光が、俺の意識を現実へと叩き戻す。

「……は、あ……？」

息を吸うだけで胸が軋む。

視界の端に映ったのは、部屋の隅でほこりをかぶった姿見だった。

ふらつく足を引きずり、俺はその鏡へと近づく。

映っていたのは――金色の髪でも、女神に祝福された光でもない。

寝癖で跳ねた黒髪、目の下の隈、こけた頬。

勇者リリアの面影などひと欠けらもない、みすぼらしい青年――颯太の姿だった。

（……俺……リリアじゃない……？）

震える指で頬をなぞる。返ってくるのは冷たい皮膚の感触だけ。

胸に手を当てても、あの高鳴りも光の奔流もない。

勇者の剣も、女神の祝福も消え失せ、残ったのは“引きこもり”の鼓動だけだった。

ただの肉体。ただの呼吸。ただの俺。

八畳の部屋は、時間を止めたように淀んでいた。

散らかったカップ麺は乾いたスープを貼りつかせ、積み上がったゲーム雑誌は端が黄ばんでいる。

机の隅には、封を切られていない医学専門書。

父の背中を継ぐことができなかった現実が、そこに静かに転がっていた。

閉め切ったカーテンが昼夜を遮断し、空気は湿った埃の匂いで満ちている。

ベッドの上で俺は、汗に濡れたTシャツを肌に張り付け、荒い息を吐いた。

現実と英雄との落差が、皮膚の内側まで突き刺さる。

英雄だった記憶が皮膚の下で腐っていくようで、吐き気すら覚えた。

パソコンのモニターには“サーバー切断”の灰色の文字。

ついさっきまでリリアとして剣を握っていた世界は、無機質な文字列に置き換わっていた。

（……なんでだ……？　なんでログアウトしてんだよ……！）

喉がひりつき、背筋を冷たい汗が伝う。

心臓だけがやけにうるさく響く。

（リリアは……王都は……みんな……どうなるんだ……）

記憶はデモリオンを倒したあたりから抜け落ちている。

気がつけば布団の上で目を覚まし、ここにいる。

安堵ではなく、空虚が胸を支配していた。

（……俺、この世界じゃ……なんの役にも立たない）

父に会わせる顔はなく、母には心配だけかけ続けている。

だからこそ、あの世界が――俺にとって唯一の居場所だった。

その時、モニターに“異変”がにじんだ。

灰色のログイン画面の奥に、かすかな残像。

セラフィーたちが、切り立った岩壁に囲まれた谷に立っている。

霧氷が風に鳴り、白い冷気が足元を這い回る。

その向こう、黒い霧をまとって現れたのは――魔族の王子レオと、二人の将。

（……やばい……！

レオは……倒せない……このままだと全滅するぞ！）

心臓が爆ぜるように跳ね上がり、指先が冷える。

画面越しなのに、谷の氷風が頬を打つ錯覚すら覚えた。

仲間たちは武器を握りしめ、凍てつく地面に足を踏みしめている。

だが――その肩がわずかに震えているのが見えた。

もしログインすれば、再びあの世界に立つことになる。

もう戻れないかもしれない。死ぬかもしれない。

だが、散らかった現実世界に俺を待つ人間はいない。

ここには俺を“勇者”と呼んでくれる声は一つもない。

瞼の裏に浮かぶのは、剣を構えるセラフィーの横顔、背を預け合った仲間たちの姿。

あの世界では、俺は“勇者”であり、必要とされていた。

頬を涙が伝った。胸の奥から、絞り出すように声が漏れる。

（……俺は……この現実じゃ、生きてるだけのゴミだ。

でも……向こうには……俺を必要としてくれる人がいるんだ……！）

その時、階下から母の声が響いた。

「颯太ー？　ごはんできてるわよー！」

日常の、当たり前の呼びかけ。

だがその響きは、今の俺にはあまりにも遠い。

返事をしようとした瞬間、喉が詰まった。声が出ない。

（……母さん……）

幼いころ、熱を出して寝込んだ夜。

試験に失敗して帰った夕暮れ。

友達に笑われて泣きじゃくった帰り道。

そのたびに台所から聞こえたのは、同じ声だった。

「大丈夫だよ」「ご飯あるからね」と笑ってくれた母の声。

その声が、何度俺を救ってくれたか。

――それなのに。

今、俺はベッドの上で背を丸め、答えることすらできない。

母の声に応えれば、食卓に座れば、きっと温かいご飯が待っている。

母は何も責めず、いつものように笑って迎えてくれるだろう。

それをわかっていながら、顔を上げられなかった。

それは温もりを裏切る罪であり、同時に俺を縛る鎖だった。

（……母さん……ごめん……）

視界が揺らぐほどの熱で頬を濡らし、シーツに暗い染みをつくる。

嗚咽が喉を塞ぎ、胸の奥をえぐるような痛みが込み上げる。

母親の声がもう一度響いた。

「颯太？　聞こえてるの？」

その声は優しいのに、今は鋭い刃のように胸を突き刺す。

これが――永遠の別れになるかもしれない。

そう思った瞬間、涙が溢れて止まらなかった。

廊下の向こうから、足音が近づいてくる。

ぎし、と階段が鳴る。

母はただ呼びに来ているだけ――それなのに、その一歩ごとに別れの音が迫ってくるように思えた。

（俺、この世界じゃ……なんの役にも立たない。

でも……向こうの世界には……俺を必要としてくれる人がいるんだ……！）

声にならない叫びをシーツに押し付け、拳で震える胸を何度も叩く。

母の笑顔が脳裏に浮かぶ。だが、それを振り払うように、涙で滲む視線をモニターへ向ける。

灰色の画面の奥――仲間たちが必死に剣を振るっている。

その姿に引き寄せられるように、俺の手がゆっくりと前へ伸びた。

指先は震えていたが、それでも赤いボタンに触れる瞬間、胸の奥で炎のような熱が燃え上がった。

嗚咽混じりの息を吐きながら、俺はその指先を“ログイン”の赤に重ねた。

胸はまだ震えていた。だが、それ以上に――もう戻らない覚悟が熱を持っていた。

「……母さん……ありがとう。――さよなら」

その囁きは誰にも届かず、ただ部屋の空気に溶けていく。

そして――逃げ道を断つように、俺はゆっくりとマウスのクリックを押し沈めた。

瞬間、赤は液晶の光ではなく、生き物のように脈打ち、画面が裂ける。

黒と白の渦が部屋を呑み込み、畳も壁も境界を失って崩れ落ちていく。

風が逆流し、現実の空気が弾け飛ぶ。鼓膜を破る轟音とともに、世界そのものが反転していった。

母の足音が近づいていた。けれど、その音はもう遠い。

代わりに耳を打つのは――仲間たちの悲鳴。

剣を構える音。凍りつく風の唸り。レオの黒い笑い声。まだ戦いは始まっていないのに、死の匂いだけが谷を覆っていた。

俺は、現実という名の温もりを棄てた。

残ったのはただ、“必要としてくれる声”に導かれて堕ちていく感覚。

――その瞬間、俺は“引きこもりの青年”ではなく、再び“勇者”として世界に還った。