第六十四話 : 王都を覆う祈りと葬列
その頃、王都は大混乱に沈んでいた。
最初に異変に気づいたのは医療塔の医師団だった。
眠り続けていたはずのリリアの胸に宿っていた魂脈が――突如として、計測符から消えたのだ。
「……反応が途絶えた！？ まさか器械の故障か！」
「馬鹿を言うな！ もう一度だ、もう一度計れ！」
「だめだ……何度やっても……魂が、どこにもない……」
悲鳴と怒号が塔を満たす。
白衣の医師たちが診断具を取り落とし、ガラス管が床に砕け散る音すら、誰の耳にも届かなかった。
そして次の瞬間。
ベッドに横たわっていたリリアの肉体が淡い光を帯び、花弁が散るように透けて――音もなく消えた。
「に、肉体まで……！」
「うそ……目の前で……！」
現場は総立ちになり、記録書も道具も投げ出される。
「こんな症例、伝承にだってねえぞ！」
「……勇者殿が……忽然と……！」
混乱は一気に廊下へ、街へと広がった。
「リリア様がいない！ 勇者様が消えたぁぁ！」
その叫びは鐘より速く王都を駆け巡り、瞬く間に民衆の耳を打った。
──噂は雪崩となって膨れ上がる。
「魔王軍にさらわれたんだ！」
「いや、神殿が勝手に天へ召したんだ！」
「違う、城が隠してる！ 間違いねえ！」
「……死んだんだよ。もう戻らねぇ……！」
最悪の言葉だけが、人々の心に突き刺さる。
「女神様が……死んだ……？」
「やだ……やだよ……」
市場の中央で老女が崩れ落ち、胸を叩いて泣き叫ぶ。
「女神様ぁ……どうか戻ってきてぇ！ あのお方がいなけりゃ、この王都は闇に沈む……！」
子どもたちは母に縋り、母は「きっと帰ってくる」と繰り返す。だが声は震え、祈り以上にはならなかった。
さらに追い打ちをかけたのは、新たな噂だった。
「ザッハトルテの封印が……解けるぞ！」
「勇者様がいなきゃ……甘き封印は続かねえ！」
「魔王軍が来たら……もう持たねえ！」
恐怖は瞬時に街を覆う。
「二度と勝てるもんかよ……あの黒鎧の軍勢に……！」
「次に攻められたら……終わりだ……！」
嗚咽と絶望は広場を震わせ、祈りと怒号がないまぜになって夜を呑み込んでいった。
──まず、静かな祈りがあった。
教会に駆け込んだ人々が蝋燭にひざまずき、涙で声を震わせる。
「リリア様……一度でいい、笑ってくれ……」
祈りは合唱となり、夜空へとこだました。
──次に、反発が広がった。
神殿の壇上で神官が叫ぶ。
「試練だ！ これは天の試練なんだ！」
「勇者を信じろ！ 信じるしかない！」
だが民衆は怒鳴り返す。
「試練だぁ？ ふざけんな！」
「なんで女神様を奪ったんだ！」
「俺たちは見捨てられたってのか！」
祈りは怒声に転じ、説教は嗚咽にかき消された。
──やがて熱狂が街を支配した。
広場には松明の行列が生まれ、「リリア様！」の声が夜を巡る。
それは荘厳な祈りでありながら、葬列のように痛ましく、王都全体がひとりの少女を悼む儀式と化した。
──そして怒号が城門を揺らした。
「死んだんだろ！ そうなんだろ！」
「ごまかすな！ リリア様を返せ！」
「生きてるのか死んでるのか、はっきりしろ！」
群衆が押し寄せ、衛兵は必死に槍を構える。暴徒化は時間の問題だった。
一方その頃、城内では緊急対策会議が開かれていた。
「死んだという噂が……もう街に広まっております！」
「ザッハトルテの封印も……揺らぎが！」
「魔王軍が来れば……持ちませぬ！」
広間は嵐のように荒れ、王は玉座で蒼白な顔を上げた。
「……死んだなどという言葉、余が認めてなるものか。いいか、探せ。必ず生きているはずだ！
この王都の隅々まで、鼠一匹逃さず探し出せ！
女神を失えば、この国は終わるのだ！」
その命が下された瞬間、王都は戦時さながらの厳戒態勢に入った。
城門は封鎖され、出入りの商人すら徹底的に調べられる。
松明が城壁を照らし、弓兵が倍増し、鐘は休みなく鳴らされ続けた。
だが兵士たちの囁きは夜風より寒かった。
「次に魔王軍が来たら……終わりだろ……」
「……でも言うな。終わる……終わるって言った瞬間に、本当に……」
そして波紋は隣国にも届いていた。
使者が城門に駆け込み、息を荒らして怒鳴る。
「勇者は本当にいないのか！ 隠してるんじゃないのか！」
「戦が来るぞ！ 我らも巻き込まれるんだ！」
外交の場は疑念と焦燥に包まれ、友国すら王都を信じられなくなりつつあった。
──勇者リリアは、ただの戦士ではない。女神そのものだった。
その不在は空席ではなく、崩壊の始まりだった。
「死んだ」という噂、封印崩壊の恐怖、次の戦に耐えられぬ諦念。
それらが祈りと嘆きと怒号の渦となり、やがて世界を揺るがす災厄の兆しへと変わっていった。
夜空を照らす松明の群れは、まるで葬列の灯火。
王都そのものが、女神を失った世界を弔うかのように揺れていた。
