第六十三話 : リリアの影、魔王の婚約者
湖畔に残されたのは、戦いの余韻と疲弊だけだった。
傷だらけの兵士たちは甲冑を支えきれず、列を組むどころか震える足を前に出すことすら難しい。
ブッくんは頁の端を破られ、よれよれになりながら呻いた。
「ワ、ワイもう……ただの紙くずやでぇ……」
「情けない。――この程度で怯むなら、すぐにでも帰りなさい。行くわよ！」
セラフィーの声が、凍てつく風より鋭く響いた。
だが、その後の道のりはさらに混沌を極めた。
黒泥のぬかるみ、鉄と血の臭気を孕んだ風。
一人の兵士が足を取られ、甲冑ごと泥に沈み込む。
「助けてくれぇぇ！ 鎧が重すぎて沈没寸前や！」
「お前は船か！ いや、“沈む前に自力で立てや！”」
ブッくんのツッコミが飛ぶ。
他の兵は剣を泥に落とし、兜を流し、マントを氷に絡ませ……次々と情けない悲鳴を上げる。
「お前ら護衛やろ！？ 何してんねん！ “戦場のバラエティ番組”か！」
セラフィーは額を押さえ、深いため息を吐いた。
そんな中、ワン太だけは“ぽふん”と跳ね、倒れた兵の頭に乗って尻尾を振る。
その仕草が「落ち着け」と伝え、混乱に一瞬の笑いが広がった。
しかし、笑いはすぐ凍りついた。
森が白に閉ざされ、霧氷の谷の入口に差し掛かった瞬間、氷の牙が突き出す。
声は反響し、冷気は骨を刺し、兵士たちの悲鳴は三重唱になった。
「ひぃぃ！ 声が勝手にエコーや！」
やがて――。
氷壁の裂け目に、淡い蒼光が揺れていた。
「……っ！」
セラフィーは駆け寄る。
そこに咲いていたのは、幻の薬草――蒼梢の雫草。
「……あった……！」
吐息が震えた。
奇跡の草に、兵士たちの胸にようやく希望の火が灯る。
だが、その指先が触れた刹那。
大気がひずんだ。
霧がざわめき、凍てつく空気が一斉に逆流する。
大河の氾濫のような魔力の奔流が、頭上から大地ごと押し潰そうとしていた。
「な、なんやこの気配……！？ 頁が凍りついて粉々やぁぁ！！」
「インクまで……凍結してまうぅ！！」
ブッくんの絶叫が凍気に呑まれる。
黒と蒼の魔法陣が浮かび上がり、閃光が谷を裂いた。
そこに立っていたのは三つの影――。
中央の青年は、ただ立つだけで谷全体を軋ませる。
魔王カルマ＝ヴァナスの血を継ぐ者、レオ＝ヴァナス。
（……だめ。桁が違う……！）
セラフィーの直感は絶望を告げていた。
両脇に並ぶのは、魔王軍第三将・氷槍騎士ガルド＝アイゼン、
第六将・冷術士リセル＝フロスト。
三人の威圧が谷を支配し、呼吸すら許さなかった。
レオは冷たく名乗りを放った。
「我が名はレオ＝ヴァナス。魔王カルマの正統なる継承者にして……リリア・ノクターンの婚約者だ」
その宣言に、兵士たちは凍りついた。
だが、レオの視線は群れを見ず――ただ仮面の兵を射抜いていた。
「迎えに来たぞ。我がフィアンセ、リリアよ」
ざわめき。戦慄。
次の瞬間、仮面に亀裂が走る。
ぱきり、と砕け落ちた仮面の下から現れた顔は――リリアに酷似していた。
だが、髪は漆黒、瞳は無機質。温もりはどこにもない。
「な、なんやこれ！ まるで“勇者そっくり商法”やんけ！」
ブッくんが絶叫する。
兵士たちは「リリア様……？」とざわめき、恐怖と混乱が広がる。
だがワン太が“ぽふん”と跳ね、前足を突き出した。
その仕草は「見てわからんのか！ これはリリアちゃう！」と断じていた。
「おいレオ！ こいつはリリアちゃうぞ！」
ブッくんの叫びにも、レオは冷笑を返す。
「フハハハ……！ それでも余にとっては花嫁だ」
その狂気の宣告が谷を震わせた瞬間――。
黄金の魔法陣が大地を裂いて現れた。
幾重もの紋様は回転を速め、まるで天そのものが開かれるかのように輝きを強めていった。
冷気も霧も押し退け、谷を覆っていた暗黒は一瞬にして白昼のように染め替えられる。
兵士たちは目を覆いながらも、その光から目を逸らせなかった。
それは救いの到来か、それとも終焉の宣告か――誰にも断じられない。
光輪の中心で結ばれていく影は、まだ輪郭しか見えない。
だが、その立ち姿ひとつで、世界の命運を左右する存在だと悟らせるに十分だった。
希望を祈る者には女神に、滅びを恐れる者には断罪者に。
その姿は見る者の心を映す鏡のように揺らめき、谷全体を圧する。
誰かが喉を震わせた。
「……来る……救世か……それとも……」
返事はなかった。
ただ、黄金の光が、すべてを等しく照らし続けていた。
