第六十ニ話 : 護衛がクセ強すぎて、戦場で逆に足手まとい！？
王の号令と共に、鎧をまとった十人の兵士が広間に進み出た。
一糸乱れぬ足音が石床を震わせ、松明の炎が甲冑に反射して揺らめく。
「余が誇る近衛の一隊──《氷刃の十人》である！」
王は胸を張り、ひげを撫でながら高らかに宣言した。
「名の通り、霧氷の谷に通じる精鋭ぞ。命を賭して、お主らを守るだろう！」
だが──セラフィーとブッくんは同時に眉をひそめる。
一人は筋骨隆々なのに、腰の剣ではなく羊皮紙の地図を手放さず、ずっと道順をぶつぶつ。
一人は仮面を外さず、ただじいっと凝視。声ひとつ発さない。
さらに、一番後ろの青年兵は目が合うたび「女神様ファンです！」と敬礼。
加えて、もう一人は甲冑の隙間からリズムを刻み、「出陣の歌や！」とド下手な歌を熱唱。
「……なあ、セラフィーはん」
「ええ……クセが強すぎるわね」
ブッくんは頁をばっさばっさ震わせ、絶叫した。
「十人どころか十種類のトラブルやんけ！！」
王は満足げにひげを揺らして頷いた。
「ふはは！ 良きかな良きかな！ そなたらには丁度よい護衛であろう！」
（……これは守られるんじゃなくて、振り回される未来しか見えない……）
セラフィーはこめかみを押さえ、大きくため息をついた。
だがワン太だけは“ぽふっ”と跳ねて尻尾を振り、すでに彼らを仲間認定していた。
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王城を出てまだ一刻。
行軍の列は早くも大混乱に陥っていた。
「右だ！ いや左だ！」
先頭の地図マニア兵が羊皮紙を上下逆に掲げるたび、列は右往左往。
「おい、道案内のはずやろ！ 迷子やないか！」
ブッくんは烈火のごとく突っ込むが、兵士は聞いちゃいない。
後方では「女神様ファンです！」と敬礼連発。行軍はそのたびストップ。
挙げ句の果てには、歌兵が「イェーイ！」と甲冑を叩きリズムを取り始める。
「お前ら護衛ちゃう！ 足手まといや！！」
ブッくんの叫びが夜空に突き刺さった。
セラフィーは剣の柄に手をかけ、仮面の兵士を一瞥した。
沈黙のまま視線を突き刺すその眼差しは、他の騒がしい兵とはまるで違っていた。
（……妙ね。あの兵だけは、ただの近衛じゃない）
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やがて一行は黒く濁った湖に辿り着く。
水面には、リリアが討ち倒したデモリオンの巨躯が横たわり、瘴気と腐臭を放っていた。
「うっ……！」
兵士の一人が耐えきれず甲冑の中で吐き、仲間が慌てて背をさする。
セラフィーは湖畔へ進み出た。
瘴気の向こうに、禍々しい石柱が突き立っている。
黒鎖がそこから伸び、巨躯を絡め取っていた。
「……これが結界の中枢ね」
詠唱とともに剣が光を帯び、鎖が砕け散る。
二つ目の結界が解けた。残りは五つ。
だが──その時。
湖面が震え、砕けた鎖の断片が再び蠢いた。
黒い触手が湖底から伸び、崩れた残骸を絡め取る。
「な、なんや！？ まだ生きとるやないか！！」
ブッくんが絶叫する。
不完全な亡骸が再び立ち上がる。骨は黒氷に覆われ、眼窩には赤黒い光。
兵士たちは「無理や！」と叫んで盾を放り投げ、甲冑ごと転げ落ちる者まで出た。
「護衛ちゃう！ “戦場で増える被害者”や！！」
ブッくんが怒鳴り散らす。
その混乱を切り裂いたのは、ワン太だった。
“ぽふん”と飛び出し、迫る触手を正面から受け止める。
ふわふわの毛並みにぶつかった瞬間──硬質な衝撃音が響き、触手が砕け散った。
「な、なんや！？ もふもふのくせに岩盤以上やんけ！！」
ブッくんが目をひん剥く。
ワン太はちょこんと座り、尻尾を揺らすだけ。
その姿に兵士たちの士気が戻り、ブッくんは紙吹雪のように魔力を放った。
「必殺！ 紙烈旋風乱舞！！」
触手を吹き飛ばすも、即座に別の触手に絡め取られる。
「ぎゃああ！！ 三重苦やんけええ！！」
⸻
セラフィーは跳躍し、剣を光で包む。
「──エラリオン《断罪の輝弧》ッ！！」
閃光が湖を裂き、核を直撃。轟音と共に亡骸が崩れ落ちた。
静寂。
ただ波紋と血の匂いが、湿った湖畔を満たす。
兵士たちが安堵の声を上げる中──ただ一人、仮面の兵だけが動かなかった。
黒い仮面の奥で目が細められ、その視線がセラフィーの胸を刺す。
（……観察してる……？ ただの兵士じゃない）
その冷気は剣より鋭く、彼女の心臓を掴んで離さなかった。
その横で、ワン太がびしょ濡れのまま“ぽふん”と腰を下ろす。
小さく尻尾を揺らす姿だけが、重すぎる戦場に一抹の安堵を残していた。
