第六十一話 : 黒き湖の沈黙、そしてザッハトルテの王
夜の王都は、まだ戦の余韻に沈んでいた。
遠くの鐘は低く鳴り、黒煙が屋根瓦にまとわりついて夜空を曇らせる。
崩れかけた城壁には布で塞がれた穴があり、道端には砕けた槍や破れた旗が散らばっていた。
呻く兵士、石を運ぶ民の息遣い──どれも小さく、恐る恐る音を出しているようだった。
だが夜気に漂う囁きは一様ではなかった。
「……女神様が倒れられたらしい」
「嘘やろ、あの勇者が？」
「いや、見たって奴がいる。医療塔に運ばれたって」
「でも聞いたぞ。デモリオンを討ったんやと！」
「違う、暴走して王都ごと消えかけたんや……」
希望と恐怖、祈りと怯え──相反する噂は焚き火の火の粉のように夜に舞い、王都全体をざわめかせていた。
老女が胸に十字を切り、少年は怯えながら「きっとまた立ち上がる」と祈る。
薬草屋は「女神様が戻らねば商売も立たん」と嘆き、洗濯女たちは「また水が赤く染まるんじゃないか」と顔を曇らせた。
声は重なり、王都そのものがひとつの巨大なざわめきとなっていた。
その喧噪を隔てるように、医療塔の白壁だけが異様に静まり返っていた。
その中で、勇者リリアはまだ眠り続けている。
「……ごめんね、リリア……」
セラフィーは扉に手を置き、胸に拳を押し当てた。
瞼の裏に浮かぶのは、倒れ落ちた勇者の姿。
自分の腕の中で崩れた背中の重みと、刃を握りかけた右手の震えが交錯し、彼女の胸を裂いていた。
（私は……守れなかった。仲間として、友として……）
「セラフィーはん……」
ブッくんが涙でぐしゃぐしゃになった頁を震わせ、掠れ声で言う。
「自分を責めすぎや。リリアはん、あんたのこと恨んどらんよ。仲間やから命張ったんや」
「……でも」
セラフィーの声は、自分でも驚くほど細かった。
「私は……あの子を殺そうとした。ほんの一瞬でも、世界を守るために仲間を切り捨てようとしたのよ……」
その時。
“ぽふっ”──小さな音。
ワン太が石畳を前足で“とん、とん”と叩き、黒い瞳でまっすぐ見上げた。
裾をちょんと引き、柔らかな毛並みをセラフィーの手に押し当てる。
「……ワン太……」
胸が震え、喉が熱くなる。
声はなくとも、その仕草は伝えていた──「立ち止まるな」と。
「な？ セラフィーはん」
ブッくんが無理に笑みを作り、頁をばさばさ揺らす。
「今は悔やんどる暇あらへん！ 霧氷の谷に行って、リリアはん取り戻すんや！」
セラフィーはワン太を抱き寄せ、ふわふわの毛並みに指を埋めた。
その温もりが、心の氷を少しずつ溶かしていく。
「……リリア、今度こそ守る。魂ごとでも、命ごとでも──必ず」
誓いは廊下に反響し、夜風がそれを運んだ。
⸻
王城。
広間の玉座にいた王は、拳を震わせながら怒鳴っていた。
「……まったく、余も食いたかったのだ！ 伝説のザッハトルテを……！」
広間に居並ぶ家臣たちは息を呑み、互いに目を逸らす。
（……え、そこ怒るとこ？）
（いや、封印して命救ったんじゃ……？）
空気が氷点下まで凍りつく。
だが王は止まらなかった。
「リリアが悪い！ 全部食うなど言語道断！ 一口くらい残せばよかろう！
それなのに街では“女神様”と崇められて！ 余の人気は地に落ちるばかり！
このままでは次の評議選挙でパティシエがトップに立つではないか！！」
家臣たち（……え、国難よりケーキ……？）
その場に居合わせたセラフィーとブッくんは、顔面蒼白で後ずさった。
「……なんやこの国王、菓子でブチ切れとるん？」
「シーッ！ 聞かなかったことにして……！」
だがブッくんは耐えきれず絶叫した。
「おい待てや！！ ザッハトルテ切らしただけで国家非常事態宣言ってどういうことや！？
このままやとパティシエが国防大臣やぞ！！」
セラフィーは頭を抱え、青ざめた小声で突っ込む。
「……この国、議会よりケーキ屋が強いのよ……」
「お菓子で革命起きる国て！ 次の首相、絶対パティシエやんけ！！」
──広間に乾いた沈黙。
そんな中、ワン太だけが“ぽふっ”と跳ね、尻尾をふりふり。
「まあまあ、ケーキも大事だワン♪」とでも言いたげな仕草に、兵士たちの顔がわずかに緩む。
セラフィーは冷たい声で一言。
「……やっぱり滅びるわね、この国」
