第六十六話 : 勇者リリアと深爪の影──ネイル伝説
──轟音と共に、闇と光が激突し、大地ごと震わせた。
その只中から、まばゆい人影が姿を結んでいく。
「……っ、ここは……」
瞼を上げた瞬間、切り立った岩壁に囲まれた谷が広がった。
凍りついた地面。剣を握りしめる仲間たち。
その正面に立つのは――黒い霧を纏う青年、魔王の息子レオ。
「リリア……！」
セラフィーの声が震え、仲間の視線が一斉にこちらへ注がれる。
颯太は息を吸い込んだ。
胸の奥には、現実を棄てた痛みがまだ残っている。だが、それ以上に――
仲間の目に映る「勇者リリア」としての自分が、確かにここに立っていた。
「リリア……本当に……！」
セラフィーの剣先が震え、張り詰めた瞳に光が宿る。
兵士たちも次々と声を上げた。
「よ、よかった……もう駄目かと思いました……！」
「勇者さま……！ 神は見捨ててなかった！」
その声に颯太は胸を詰まらせる。
現実を棄てた痛みは消えない。だが、この瞬間だけは――
自分がここに立つ意味を、確かに感じられた。
「……遅れて、ごめん」
声は震えていた。それでも仲間に届くように吐き出す。
「……でも、どうして……」
セラフィーが剣を握り直し、涙をこらえるように問う。
「あなた、あの時……意識を失って……もう目を開けないかもしれないって……」
仲間たちが驚きと祈りの眼差しを向ける。
誰もが「なぜ戻れたのか」と問いかけていた。
颯太――いや、リリアは小さく息を吐き、仲間たちを見渡した。
「……わたしには、この世界で必要としてくれる人がいる。
その声が、わたしを呼び戻してくれたんだ。
そもそもレベル999のわたしが、そう簡単に死ぬわけないでしょ？」
言葉に「わたし」を続けた瞬間、胸の奥がざらつく。
（……くそ、久しぶりに女言葉すると疲れるんだよな……！）
それでも仲間たちの瞳に映るのは、紛れもない勇者リリア。
逃げない。もう誓った。
セラフィーの瞳が揺れ、「……リリア……」と震える。
その瞬間、冷たい霧の中で涙がこぼれ、光を放った。
それは絶望ではなく、勇者を取り戻した安堵の証。
だが――谷を満たすざわめきは、それだけでは終わらなかった。
兵士の一人がかすれ声を漏らす。
「……二人……リリア様が……？」
息を呑む気配が走る。
黄金の光から還った勇者リリア。
そして、黒髪の――もう一人のリリア。
（……誰だコイツ？）
（……いや、待て。あれ昔、俺が分身術で遊んだやつじゃね？）
（しかも“わかりやすいように黒髪”っていう、アホみたいな設定で……）
（……ってことは分身くんじゃねーか！！ 完全に忘れてた！）
（深爪した時の爪で適当に作ったのが……まだ生きてんのかよ！？）
黒髪のリリアは無言で剣を握り、氷霧をまとう。
その沈黙が、不気味さを増した。
「……あなた……わたしの分身……」
「どうやって……生き延びたの？」
（存在忘れてました、なんて絶対言えねえ！）
黒髪リリア――否、“ネイル”は嗤った。
「どうやって？ 笑わせんなよ。本体様が消えたせいで、俺は毎晩刃を枕に生き延びたんだ。
食うものなくて魔獣の血をすすり、死んだ影に潜んで三年だ」
「皮肉なもんだ。最近じゃ国に仕えて、“勇者の影を継ぐ者”だと持ち上げられてる。
本体様に忘れられた分身が、だぞ？」
（ちょ、完全に俺よりキャラ立ってるじゃねえか！）
（深爪でできたカスが、“国の近衛”ってどんな出世ルートだよ！）
ネイルは剣を構え、叫ぶ。
「もう“分身”じゃねえ。俺は俺だ。忘れられても、この世界で生き続けた俺自身の命がある！」
谷の空気が凍りつく。黄金と黒、二人の視線が激突する。
（……おい待て、俺の物語、いきなり“ネイル伝説”に改題されそうなんだが！？）
ブッくんがページを震わせ、「……いや“ネイル”て……おしゃれサロンかいな……」と漏らす。
セラフィーは真顔で小声を返した。
「……お願いだから、今は黙ってて……」
ワン太は尻尾を丸め、本能的に震える。
緊張と笑いがせめぎ合う谷。
レオが静かに笑った。
「……面白い。どちらが本物か、強い方だけが俺の婚約者を名乗る資格を持つ」
（……は？婚約者トーナメント！？）
（負けたら“婚約者はネイル”ってどういう罰ゲーム！？）
（頼むから“勇者リリア・愛と修羅場のラブコメ編”に突入しないでくれぇぇ！！）
セラフィーは真っ赤になり「……リリア……私じゃなかったの……？」と涙声。
（やめろ！三角関係どころか四角関係突入だろコレ！）
仲間は動揺で陣形崩壊。
ブッくんは絶叫する。
「戦場ちゃう！昼ドラやぁぁぁ！！」
（……BGMが壮大なオーケストラから、完全に“心臓ドキュン♡”に切り替わってんだが！？）
（編集、次回予告で“新章突入！主人公はネイル！”とか出すなよ！？）
谷は――凍りついたまま、颯太の腹筋だけが震えていた。
