第五十七話 : 裏切りの弟子と世界殲滅神
森を覆っていた残光の霞が、ゆるやかに沈んでいく。
紅晶兵の断末魔は途絶え、焦げた匂いと崩れ落ちた鎧の残骸だけが残った。
「……ようやく、静かになったか」
リリア──いや、颯太は肩で荒く息をつき、剣を収める。
だが、静けさは安らぎではなかった。
砦の奥から、心臓を叩くような衝撃が幾度も響き、大地を震わせる。
それは、何かが目を覚まそうとしている合図だった。
セラフィーが目を細め、光刃を握る指に力を込める。
「……嫌な気配。これは兵士を操る程度の力じゃない」
「なぁなぁ！ この揺れ、地震ちゃうよな！？ やばいフラグ立っとるやんかぁぁ！」
ブッくんが墨を散らしながら悲鳴をあげる。
一瞬の沈黙が落ちた。空気が張りつめ、声すら呑み込まれるように。
次の瞬間、砦の最奥に据えられた紅晶の祭壇が、轟音を立てて裂けた。
赤黒い光が奔流のごとく噴き上がり、夜空を突き抜けて流星のように散る。
その中から、ひとりの男が姿を現した。
狂気の笑みを浮かべ、紅晶の奔流を背に立つその影。
「……っ！ ラムタフ……！」
リリアが思わず剣を握り締める。
セラフィーの瞳が鋭く細まる。
「……やっぱり姿を現したわね。かつて勇者に仕えた誇りを、ここまで汚すなんて」
「もう、あの頃のあなたはいない……」
「うわっ……！ ほんまに出おったで……！」
ブッくんが墨をばたつかせる。
「いや、話には聞いとったけどな！？ “借金返せんで闇堕ちした勇者の弟子”とか、酒場の笑い話やと思てたんや！ まさか実物おるとかシャレにならんわぁぁ！！」
颯太は無言で息を呑む。
胸の奥にざらつくような嫌悪感が走った。言葉にできない、裏切られた痛みだけが残る。
──脳裏に、遠い夜の記憶が蘇った。
焚き火を囲んで、まだ幼い顔のラムタフが、震える声で言っていた。
『師匠、俺……いつか必ずあなたを越えてみせます！』
笑って頷いた自分は、あの時、本気で信じていた。
その小さな背中に、自分の“未来”を託してもいいとさえ思った。
（……それがどうだ。女に騙され、金を借り、仲間を裏切って……）
（俺たちの積み上げた時間を、全部、ゴミみたいに捨てやがった……！）
胸裏を焦がす怒りに、剣を握る手が震えた。
ラムタフはその嘲りを愉快そうに受け止め、片手を高く掲げ、叫んだ。
「見よ！！ これこそ神々すら恐れ、封じられし絶望ッ！！
世界の三分の一を踏み潰し、三年前、哀れにもお前に封じられた破壊神が──今ここに再臨するのだ！！」
地鳴りが増し、砦の基盤が崩壊していく。
紅晶の鎖を引き裂きながら、巨影がゆっくりと立ち上がった。
地平線が歪む。呼吸するだけで胸が焼けるような圧力が押し寄せ、ただ立っていることすら試練に思えた。
その一歩ごとに、大地は沈み、森の根が断ち割られ、砦の石壁は砂のように砕け散った。
空気は圧力で悲鳴を上げ、呼吸すら許さぬ重苦しさが場を覆う。
禍々しいその頭部には、ただひとつの眼。
単眼が彗星のように輝き、森も砦も赤々と照らし出す。
その光は星々をかき消し、夜空そのものを塗り替えていった。
《世界殲滅神──デモリオン》
リリアは剣を構えたが、腕の震えを抑えきれなかった。
「ありえない……！ あれは……私が、確かに倒して、封じたはずなのに……！！」
（デモリオン……マジかよ……！
ゲームでも“時間制限付きの鬼畜イベントボス”だったやつだろ！？
三分動かしただけでサーバー全域が崩壊した……あの悪夢の……！ログアウトボタンがない今、シャレにならねぇ……！）
怒りと恐怖が入り混じる。
だがその中心にあるのは──裏切った弟子を許せない炎だった。
