第五十六話 : 借金トンズラ弟子との再会
王都の喧騒を背に、一行は夜の街道を北へと進んでいた。
祭りの明かりが遠ざかり、残るのは草を踏む音と虫の声だけ。
紅くにじんだ月が森を染め、空気はひどく冷たかった。
リリアは振り返り、仲間に向かって堂々と告げる。
「……砦だろうと怪物だろうと、私が斬り拓くから安心して！」
（よし、言った！ 火力は最強！ でも防御はワン太に吸われてるから紙装甲！ 一撃で即死確定なんだけどな！！）
ワン太が“ぽふっ”と跳ね、リリアの胸元を「とん」と叩く。
──まるで「任せろ」と言っているかのように。
（いやお前が原因だよ！？ 俺の防御力、吸い取ったの誰だと思ってんだ！！）
セラフィーは呆れたように目を細め、けれど微笑んだ。
「……ほんと、あなたってブレないわね。無茶ばかりなのに」
「勇者だからね」
リリアは胸を叩いて、あっけらかんと笑う。
（出たよ“勇者だから”理論！ 自分で言って一番信用してないの俺だし！！）
ブッくんが烈火のごとく突っ込む。
「勇者やからって何でも許される思うなよ！？ 王家の菓子を胃袋に祀った罪状は消えんぞ！
後世の歴史書に“勇者、胃袋封印事件”って載るんや！ 黒歴史や！！」
ワン太が“ぽふん”と跳ね、その表紙にどすんと座り込んだ。
──まるで「落ち着け」とでも言うように。
「ぐえっ！？ ぬ、ぬいぐるみにまでマウント取られるとか……屈辱やぁぁ！」
セラフィーは淡々と告げた。
「……でも事実だから否定できないわね」
「ぐぬぬぅぅ！」
ブッくんは墨をぽたぽた垂らしながら呻いた。
「なぁ……なんで死地に向かってるのに、誰も暗くならんのや。
ワイの呪いページ、真っ白やぞ！？ ……ピクニックの落書き帳やぁぁ！」
「……甘味紀行、の間違いでしょ？」セラフィーが冷ややかに。
「ぐわぁぁ！！ 呪いの王が“スイーツ本”扱いとかぁぁ！！」
（……正直ちょっと読みたい“呪いの王のスイーツ紀行”……！）
笑いが広がる──その時。
森の奥から、石を砕くような不気味な響きが届いた。
赤い光が闇を切り裂き、紅晶の砦が姿を現す。
木々の間に赤光が脈打ち、森全体が呼吸しているかのように揺れる。
空気は鉄の匂いを孕み、胸の奥をじわりと冷たく震わせた。
セラフィーは足を止め、紅光を見据えながら告げる。
「……次の敵は、あなたがよく知る人よ」
「え……？」
ブッくんが首をかしげる。
「誰やねん？ 解説プリーズや」
「ラムタフ＝シギサ。かつてあなたの弟子だった男」
リリアの喉が詰まった。
蘇る記憶──“勇者を継ぐ男”と呼ばれた少年の笑顔。
「任せてください」と言っていたその口が、借金の言い訳を並べたことを。
女に騙され、仲間の財布にまで手を出し、最後は金を持ち逃げして消えたことを。
「裏切り……？ 違う。あいつは“師弟の絆”すら金に変えたんだ！」
リリアの声は怒りで震えていた。
「仲間の金を全部持ち逃げして！ 俺の知り合いにまで借金押し付けて！
──全部、“女”のためにな！！」
拳が震え、胸の奥が焼ける。
誇りも友情も踏みにじられた記憶が、黒い炎になって膨れ上がる。
「……まあ、なんでもいい」
声は低く、しかし怒気に満ちていた。
「闇堕ちする暇があるなら──金返せぇぇぇ！！！ このクソ弟子がぁぁ！！」
リリアの絶叫が夜空を裂いた。
紅晶の砦が、不気味に脈動して応える。
セラフィーが横目で冷たく突っ込む。
「……リリア、言葉遣い。今の完全に“男”だったわよ」
（やば……素が漏れた……！）
ブッくんが即座に叫ぶ。
「なんやそれぇぇ！？ “勇者を継ぐ男”の闇落ち理由が借金トンズラ！？
伝説級の堕落イベントとかちゃうんかい！！」
「実態はキャバ嬢に貢いで破産した金融事故やんけ！！」
「勇者を継ぐ男」から「裁判所出頭男」への転落劇──聞くだけで情けない。
セラフィーは吐き捨てる。
「……女に貢いで落ちる男ほど見苦しいものはないわ」
ブッくんは墨をぽたぽた垂らし、ページを震わせた。
「……わかるわ……ワイも美人店員に勧められてスイーツ全集揃えたことあるし……」
「共感すんな！！」リリアが怒鳴る。
その時、ワン太が“ぽふん”と跳ね、胸を軽く叩いた。
──まるで「怒っていい」と言っているかのように。
リリアは拳を握りしめ、赤光に照らされる砦を睨む。
（……ありがとう、ワン太。次は俺が斬る。師弟のケジメは、この手で！）
紅晶の砦が、夜の闇を破るように赤々と脈打っていた。
