第五十五話：甘き封印を食らいし勇者、紅晶の砦へ
黒曜石の甘香がなおも廊下を満たす中、リリアは床に崩れ落ちていた。
口のまわりはチョコでぐちゃぐちゃ、肩で荒く息を吐き、その瞳にはまだ甘さに震える涙が止まらない。
「……ッ、はぁ……う……これが……神の菓子……♡」
中性的な声に宿るのは、なお消えぬ恍惚の余韻。
セラフィーは剣を握ったまま立ち尽くし、息を詰めた。
「……本当に……食べきってしまったのね……“聖なる封印”を……」
その声音には、怒りよりも畏れと安堵が入り混じっていた。
ブッくんは涙と鼻水で頁をぐしゃぐしゃに濡らしながら絶叫する。
「なんやねんお前ェェ！！ 勇者やなくて──暴食魔獣やぁぁ！！
……でも……でもなぁ……ワイのページ繊維が、“うまい”って震えとるんや……！！」
兵士たちも呻きながら声を重ねる。
「甘い……なのに……救われた……！」
「舌が痺れるほどの甘みが……恐怖を追い出した……！」
──そのとき。
広間の奥、王が玉座からゆっくりと立ち上がる。
鋭い眼差しに宿ったのは威厳であるはずなのに、口元にはかすかな笑み。
「……封印は……守られたのだな」
低く、重い声が広間を震わせる。
リリアはチョコまみれの顔で胸を叩き、堂々と宣言した。
「ふふっ……なんせ、わたしは無敵だから……！
犬も、菓子も、この胃袋でみんな守ってあげる……！」
（おい言い方ァ！！ 勇者どころか“胃袋の化身”やんけ！！）
その瞬間、広間を覆っていた甘気がすっと消えた。
砂糖細工の犬が散った光は、月光に溶けていく。
セラフィーは剣を鞘に納め、わずかに微笑む。
「……ほんとにバカ。でも……そのバカさが、真実を救ったのね」
横顔を伝う一筋の涙が、勝利を証明していた。
やがて王都には虹色の飴片が風に乗って舞い、子どもたちは歓声を上げた。
「勇者がケーキで世界救ったって……伝説だ……！」
甘味は祝祭となり、街は涙と笑いに包まれた。
だが──王の声が、その祝祭を一瞬で沈黙に変える。
「……安堵に浸るのはまだ早い。
魔王カルマ＝ヴァナスの本拠“神の忘却領”に至るには、七つの封印を破らねばならぬ。
その二つ目……“紅晶の砦”にある」
ざわ……。
兵士たちの背筋を凍らせたその名。
「……戻ってきた者は、一人もいない……」
老兵の呻きが、鎖のように広間を伝染していく。
赤き結晶は“血の結晶”とも呼ばれ、触れた者の心臓を砕く──その噂が兵士の耳を焼くように回る。
恐怖で凍りつく空気の中。
セラフィーは一歩前へ。
「次は……私たちの番ですね」
恐れを抱えながらも、その瞳には静かな炎が灯っていた。
「ひえぇ……また命懸けやん！？ ワイ、ページの角折ってでも抵抗するぞぉぉ！！」
ブッくんが床を転げ回り、涙と墨を撒き散らす。
リリアはワン太を抱き直し、月明かりを背ににやりと笑う。
「……砦だろうと怪物だろうと、まとめて食べ尽くしてやる。
だって、わたしは──勇者だもの」
（いや“食べ尽くす”言うな！ 封印シナリオが毎回フードファイトになる未来しか見えんわ！！）
セラフィーは小さく笑った。
「……ほんと、バカ。でも──そのバカさに、私も賭ける」
その声は震えながらも、仲間への信頼で揺るがなかった。
ブッくんが涙目で絶叫する。
「世界救う勇者なんざ腐るほど伝説におるやろ！！
──でもなぁ、“ケーキで封印ぶっ壊す勇者”なんざ聞いたことないわぁぁ！！」
外では鐘と太鼓が鳴り響く。
それは祝祭ではなく、勇者を死地へ送り出す“鎮魂の調べ”。
兵士は沈黙の敬礼を捧げ、僧侶は祈り、民は松明を掲げる。
──王都全体が、一つの意志で勇者を送り出す光景となった。
リリアは夜気に包まれた扉を睨み、大声で宣言する。
「──行くよ！ “紅晶の砦”へ！！
世界が恐れても、この笑顔で切り拓く。それが勇者リリアなんだから！」
（おいやめろ名言っぽく締めるな！ 俺の胃袋と精神力はもう限界やぞォォ！！）
セラフィーは苦笑し、ブッくんは泣きながら引きずられ、兵士たちは息を呑んでその背を見送る。
こうして、“勇者”リリアの一行は新たなる封印を目指して歩み出した。
──広間の月光が彼女を照らす。
おどけた笑みは、民の胸に炎を宿すほど強く、温かかった。
