第五十四話 : 犬とケーキと勇者の誓い──世界を救うのはひと口の甘味！
その時だった。
広間の扉が轟音を立てて弾け飛び、鎧の兵士が転げ込むように駆けてきた。
煤と汗でぐしゃぐしゃの顔。荒い息。震える声で必死に叫ぶ。
「──け、け、け……〈砂糖細工の聖獣〉が……！
封印の間に……顕現しましたぁぁ！！」
空気が一瞬で凍りつく。
兵士の肩が震えるたび、甲冑がぎしぎしと軋み、その響きが恐怖を伝染させる。
「甘い……匂いが……鼻腔を焼くんです……！
影が犬の形を取り……封印の扉を……舐め回すように……！」
──ざわっ。
冷気と甘気が同時に走り抜け、広間の炎の灯火すら怯えたように揺れた。
王の瞳が鋭さを増す。
「……来たか。やはり奴は“聖なるザッハトルテ”を狙っている」
セラフィーは即座に剣を握り直し、凛と声を張る。
「陛下、お任せください。必ず守り抜きます」
ブッくんは涙目で頁を振り乱した。
「ひえぇぇっ！ 砂糖菓子に勝てるかいな！？
焦げ砂糖で“ブックトースト”にされる未来しか見えへんでぇぇ！！」
そして余計な一言。
「てか“封印の間”って……甘味保存庫やろ！？
ワイ、ここで焼かれて“キャラメルブック”に加工されるんやぁぁ！！」
リリアの胸にざわめきが走る。
（……来やがった。ケーキの守護獣 vs ケーキに命かける俺。
犬とケーキの取り合いって……なんだよこのシナリオ！？ RPG運営正座しろ！！）
──王は命じた。
「勇者たちよ、急げ！ 封印の間が破られる前に！」
石の廊下へ駆け出す一行。
冷えた夜気に混ざり、焦げ砂糖の匂いが肺を満たす。
空気は甘すぎてざらつき、嗅ぐだけで兵士たちは膝を折った。
「……ただの匂いじゃない。“結界の侵食”よ」
セラフィーが吐息を洩らす。
「匂いで殺されるとか敗北条件どないなっとんねん！？
これもう“香水の暴力”やん！ シャネルNo.5で即死コースやぁぁ！！」
ブッくんは全力で叫ぶ。
（……完全に“ケーキ屋の地獄厨房”じゃん……！
絶対奥にいる、砂糖細工の犬……俺が食った前科あるやつ……！
責任、胃袋で取らされるやつじゃねぇか！？）
──階下に着いた。
封印の間の扉は、鋼板に古代の糖文が刻まれていた。
だが今や結晶に侵食され、飴色に崩れかけている。
──カリッ。
砂糖を噛む音。全員の耳奥を噛んだ。
「ひぃぃぃっ！？ 今なんか噛んだぁぁ！！
ワイらメインディッシュ確定やんけぇぇ！！」
透き通る影が床に滲む。耳、尾、牙。
砂糖結晶の犬──聖獣が姿を現す。
（うわぁ……完全に“お菓子版ケルベロス”……！
しかも俺、一回食ったことある……！
今度は逆に食われるターン！？ やめろ！！）
その時、布の犬ワン太が“ぽふっ”と前に出た。
犬と犬。守護者とぬいぐるみ。沈黙が落ちる。
リリアは剣を掲げ、名乗りを上げた。
「……わたしは勇者リリア。たとえ相手が砂糖の獣でも、
甘味の呪いでも──この身で喰らい尽くし、封印を守る！」
（いや言っちゃったぁぁ！ 完全に“甘味専用勇者”ログ確定やん！！）
──その瞬間、封印が砕け散り、聖なるザッハトルテが現れる。
黒曜石の艶を放ち、ただの菓子とは思えぬ威圧感。
砂糖の犬が牙を剥き、ザッハへ迫る。
「させない！」
セラフィーの剣が光を走らせ、ブッくんの呪言が黒炎を燃やす。
だが──犬は止まらない。
リリアは叫んだ。
「……ケーキを守る？ 犬を止める？ そんなややこしい話じゃない……！」
「菓子は食べられてこそ完成する！ なら、わたしが食べるのが一番の守護だ！！」
セラフィーの目がかすかに見開かれる。
（……まただわ。信じられない理屈で突っ走って、誰も想像しない結末を引き寄せる。
けれど──だからこそ、この子は勇者なのよ）
「勇者が直食い！？」「守り方おかしいやろぉぉ！！」
──ガブリィィィィンッ！！！
漆黒のチョコ、甘酸っぱい杏ジャム、雲海のようなスポンジ。
三重奏が脳髄を直撃し、味覚の宇宙が炸裂した。
「……ッッッ！！ うっっっまァァァァァ！！！！」
リリアは涙を滝のように流し、床を転げ回る。
その姿は勇者というより、甘味に殉じる狂信者。
犬はその光景を見届け、安堵の声を洩らす。
「……そうだ……食べられるために在った……」
光となって散る砂糖結晶。
犬と犬──声なき儀式が、確かにそこにあった。
セラフィーは剣を下ろし、胸の奥で小さく呟く。
（……やっぱりあなたは勇者よ、リリア。どんな形であれ──世界を救ってしまうんだから）
そして、わずかに口元を綻ばせた。
それは仲間にしか見せない、静かな誇りの笑みだった。
世界を救ったのは、剣ではなく──勇者の一口のケーキだった。
（……いやこんなログ残したら、絶対ギルドに大爆笑されるだろォォ！！）
