第五十三話：封印菓子と砂糖細工の聖獣
灰が雪のように舞い、夜の空気に静けさが戻っていた。
燃え残る瓦礫からは赤い光が漏れ、焦げた木材の匂いが風に乗る。
先ほどまで耳を裂いていた咆哮も、黒煙を震わせた羽音も、もうここにはない。
──魔物の影は、完全に消え失せていた。
兵士たちは互いに肩を抱き合い、すすけた顔で涙を流す。
「……助かった……」「終わった……本当に……」
その声はかすれていた。恐怖の残滓と、消えかけた命を繋ぎとめられた安堵とが、ひとつになっていた。
やがて、その場の視線が一斉にリリアへと集まる。
「女神さま……！」
「どうか城へ……陛下がお待ちです！」
兵士たちが一斉に膝をつき、すすけた顔で祈りを捧げる。
灰の舞い落ちる光景は、まるで“聖なる雪”が一人の少女を祭壇に据えていく儀式のようだった。
（……ちょっと待て！？ ケーキの名前で敵を斬っただけなのに、なんで俺が歴史に刻まれる救世主扱いなんだよ！？）
ブッくんが涙目で頁をばたばた。
「ひぃぃっ！ ワイ、まだ灰にならんで済んだんやな……！！ やっぱ女神補正すげぇぇ！」
ワン太は“ぽふっ”と立ち上がり、炎に染まる王城をじっと見据える。
布の瞳に揺れる光は、まるで次の戦いを告げる狼煙そのもの。
その小さな体が放つ沈黙の決意は、兵士たちの胸を整列させる鐘の音にも似ていた。
（……おい……俺より主役オーラ強くね？ ぬいぐるみのくせにリーダー格ポジとか反則だろ……！）
──城門が開かれる。
鉄の軋みが闇に響き、重厚な扉の奥から冷たい空気が流れ込んできた。
石造りの壁には無数の亀裂、床には崩れ落ちた瓦礫。
城は生き延びていた。だが、その姿は“傷だらけの心臓”だった。
長い廊下を抜け、彼らは玉座の間へと足を踏み入れる。
そこにいたのは、王冠を戴いた一人の老人。
白髪混じりの髭をたくわえ、老いを隠せぬはずのその姿が──瞳だけは炎を拒むように鋭く輝いていた。
まるで神託を携える祭司のように、荒廃を貫く灯火だった。
王はゆっくりと立ち上がり、リリアに言葉を紡ぐ。
「……よくぞ、あの怪物を討ち払ってくれた。あれほどの存在を退けられたことは、この王都にとって大いなる光だ」
（いやいやいや！？ あいつの自己紹介を信じてるだけだろ！？ UIで確認できたの俺だけだっての！！）
セラフィーが一歩進み、恭しく頭を垂れる。
「陛下。この戦いは、ひとまず落ち着きました。ですが……まだ終わってはいないはずです」
王は頷き、その声を低めた。
「その通りだ。軍勢は退いた。だが──魔王の狙いは、この城の心臓を奪うことにある」
広間の空気が重く沈む。
「……この城が建つ以前より、王家が代々守り続けてきた秘宝。
それは“菓子”の姿をした封印──**《聖なるザッハトルテ》**だ」
（はあぁぁぁ！？）
王の言葉が響くと、兵士たちは胸に手を当て、すすり泣きと共に祈りを捧げる。
炎に焼かれた夜を押し返すように、祈りの声は“聖歌”となって広間に満ちた。
ブッくんは絶叫する。
「ひ、ひえぇぇっ！？ ケーキのくせに核兵器並みとか、ワイ、欠片かじっただけで爆散する未来しか見えん！！」
（おい待て！ 俺がカフェで食ってたザッハが、千年封印アイテムの偽物で、今ここにあるのがケーキ界ラスボス！？ 俺、ただの甘党だぞ！？ なんで世界宗教の教祖ポジに祭り上げられてんの！？）
──そして次の名が告げられた。
「……もう一つ語らねばならぬ存在がある。それが──〈砂糖細工の聖獣〉だ」
広間がざわめき、兵士たちは剣を握り直す。
王は重々しく告げた。
「透き通る毛並み、尾と耳、カラメルの牙。かつて王都を守り続けた甘味の守護神。
だが数年前、忽然と姿を消した。
そして今──魔王軍の先頭に立ち、我らに牙を剥いたのだ」
（ちょちょちょ……待て待て待て……！ あれ……俺……前に……食った……よな……？）
──脳裏に蘇る、あの日の記憶。
コーヒーの横に「世界一うまい砂糖」を召喚した軽いノリ。
そこに現れたのは、完璧に造形された砂糖細工の犬。神が彫刻したとしか思えない輝き。
──ガリッ。
──サクッ。
（…………やべぇぇぇぇ！！ 俺、忠犬ハチ公級の聖獣を“おやつ”感覚で食っちまったぁぁぁ！！）
セラフィーの目が冷たく光る。
「……………………は？」
ブッくんは頁をばたばたさせ、涙目で絶叫する。
「胃袋で聖獣を葬った勇者なんて前代未聞やぁぁぁ！！」
リリアは両手をぶんぶん振って必死に否定する。
「ち、違うんだ！ あの時はただの砂糖にしか見えなかったんだって！」
その時、ワン太が“ぽふっ”と足を止め、リリアをじっと見上げる。
布の瞳が、なぜか静かに“裏切り者”を問い詰めるように光っていた。
（やめろぉぉ！！ 犬界全体を敵に回すとか、黒歴史が永久保存になる未来しか見えねぇぇぇ！！）
