第五十二話 : ケーキ裁判の女神さま──ザッハトルテ知らん罪で斬り捨て御免！？
炎の唸りはまだ止まっていなかった。
黒煙が街路を覆い、崩れた建物の下からは助けを呼ぶ声が途切れ途切れに響く。
泣き声。悲鳴。
瓦礫のきしむ音。
──魔は消えたが、人の苦しみまでは終わらない。
熱風が吹き抜け、煤が目と喉を刺す。焼けた鉄と血の匂いが肺を満たし、視界を揺らした。
リリアは剣を下ろし、深く息を吐いた。
肩にのしかかるのは、祈りと──責任。
「……セラフィー。魔法は？」
低い声。だが焦燥を押し殺しているのが分かる。
「無理よ。今は回復どころか、火を払うことすらできない。私にできるのは……祈ることくらい」
片膝をついたセラフィーは悔しげに首を振った。それでも立ち上がろうと膝に力を込め、震えを堪えている。その姿に、リリアの胸は熱を帯びる。
「ひぃぃぃぃっ！！ ワイ、水気ゼロやのに火の中で役立たずやぁぁ！！」
ブッくんが必死に頁をばたばた。
（いや自分で言うなよ！ でも……ちょっと和んだから許す……）
そのとき──“ぽふっ”。
ワン太が跳び出し、焦げた街路を駆ける。倒れた瓦礫の隙間に鼻先を突っ込み、短い息を吐いた。
（……そうか。まだ、生きてる！）
リリアは剣を背に収め、駆け出した。
「みんな、離れて！ 私が持ち上げる！」
剣から滲んだ光が梁を軽くし、下敷きの少年が咳き込みながら姿を現した。
リリアは抱き上げ、母親の腕へ渡す。
「ありがとうございます……女神さま……！」
その言葉に胸がひりつく。
（やめろ。“女神”なんて俺じゃない……いや、俺はケーキ神の信者だから！）
だが周囲の視線は否応なく、彼女を祈りと救いの象徴に仰ぎ見ていた。
──そして。
炎に包まれた王城。煤に染まる白壁。閉ざされた門。
まだ持ちこたえているが、時間はない。
「間に合う。私たちが行けば、まだ守れる！」
「ひぃぃぃっ！？ そんな火の中に飛び込むんか！？ 紙は火と相性最悪やって、何度言わせるんやぁぁぁ！」
ブッくん涙目で頁をばたばた。
（いや俺も怖ぇよ！ でも倒さなきゃ、城は持たねぇ！）
ワン太は無言で城を見据える。布の瞳が炎を映す。
（お前……カッコつけんなよ。ぬいぐるみのくせに……てか俺より頼りになってんのが腹立つ！！）
その時──城門前の黒煙が裂け、巨影が現れた。
「我が名は、魔王軍副将──ドレイク・ガルザン！」
「数多の城を焼き、千の兵を屠った戦斧！ ここを越えることはない！」
咆哮が大地を揺らし、兵たちの足をすくませる。
（おいおい……副将のくせに名乗り長すぎ！ “屠った斧”って自己紹介いらんやろ！ てか誰だよUI出してんの！！）
【NAME：ドレイク・ガルザン（魔王軍副将）】
【Lv：28】
【弱点部位：首筋の魔紋】
リリアは剣を構え、瞳を細めた。
「ねえ、副将さん。ひとつだけ質問」
「なんだ……？」
「“ザッハトルテ”って、知ってる？」
「ザッ……は？ 何だそれは、呪文か？」
──ぷつん。
リリアの口元が冷たく歪む。
「知らないのね。……じゃあ、もう価値はないわ」
白銀の閃光。
副将の首筋を寸分違わず一閃。
轟音。紅光。
巨体は抗おうと斧を掲げ──届かずに崩れ落ちた。
「ぐああああああああああああアアアッ！！」
断末魔が雷鳴のように戦場を揺らし、灰となって散る。
魔物たちは一斉に悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げた。
リリアは剣を払って吐き捨てる。
「“ザッハトルテ”を知らない時点で、存在価値ゼロ」
（おいおいおい！ 基準そこかよ！？ これ完全にケーキ裁判やん！！）
「ひぃぃっ！ ワ、ワイ“モンブラン”派なんやけど！？ セーフ！？ アウト！？ 死刑！？」
ブッくんが涙目で絶叫。
セラフィーは額を押さえ、疲れたように笑った。
「……お菓子で命を量る女神なんて、前代未聞ね」
──灰はまだ舞っていた。
兵士たちは恐怖と歓喜に震え、そして誰かが呟く。
「……終わった、のか……」
その瞬間、広場に歓声が爆ぜた。
「敵の副将が倒れた！」
「女神さまが救ってくださった！」
すすけた顔に涙があふれ、兵も民も一斉に跪く。
その熱は、戦場を覆う灰よりも重く、祈りの合唱となって空を満たした。
リリアは剣を握り直し、胸をひりつかせる。
（……俺は女神じゃない。ただケーキ食いたいだけの人間だ……！）
セラフィーが囁く。
「人は、希望を信じなきゃ生きられない。今は、その象徴でいてあげて」
リリアは答えられず、ただ空を見上げる。
燃え残る炎の夜空に、星はまだ隠されたまま。
（……ほんと勘弁してくれ。俺、ただのケーキ審査員なのに……！ でも──）
城を見据え、唇を噛んだ。
（……守る。ケーキも、人も。この手で！）
