第五十一話 : 焔都に響く祈り──女神と紙屑とぬいぐるみ
古書店に重い沈黙が落ちた。
兵士の叫びがまだ耳の奥で木霊している。
リリアは拳を握りしめ、短く言い放つ。
「……行くよ。王都へ」
セラフィーが頷き、目を細める。
「“第二の封印”がそこにあるなら、放ってはおけないわね」
「ひぃぃっ……！ 火の海に飛び込むとか、紙のワイには拷問やんかぁ！」
ブッくんが床をばたばた叩いて喚いた。
ワン太は“ぽふっ”と飛び降り、前足で“とん、とん”。
──まるで「行け」と促すように。
リリアは鋭く息を吸い込む。
「セラフィー！ 転移で飛ばして！」
「……正気？ 長距離の転移なんて、魔力をごっそり持っていかれるわ。しばらくは私、役立たずよ。それでも？」
「構わない。一刻を争う」
「……まったく、無茶な女神さまね」
セラフィーは苦笑し、片手を掲げる。
「──転移の門！」
光が床を覆い、全員の身体を呑み込んだ。
視界がねじ切られ、肺を刺したのは灰と血の匂い。
王都の空は真紅の炎に覆われ、鐘の音が黒煙を突き破るように鳴り響いていた。
セラフィーはその場に片膝をつき、額に汗をにじませる。
「……言ったでしょう。もう……しばらくは戦えないわよ……」
（まずい……セラフィー抜きでやるしかないってのか！？）
瓦礫の街に、人々の悲鳴が交錯する。
熱風が肌を刺し、崩れた屋根が空を舞い、赤黒い煙が喉を焼く。
リリアは唇を噛んだ。
「……ひどいな。これが“魔王軍”の炎……！」
「紙は天敵やぁぁぁぁ！！」
ブッくんは半分煤けながら地面を転げ回る。
頁の端から煙をあげ、必死に身を守ろうと喚き散らす。
その横でワン太が“ぽふっ”と立ち止まり、炎の向こうを凝視した。
紅い眼光が群れを埋め尽くす。──それは千を超える魔王軍。
ひび割れた皮膚、鉄片の歯、紅の光を宿す眼窩。
歩むたびに地鳴りが走り、街は戦場へと変わっていく。
セラフィーは息を呑む。
「……魔王軍の大軍……っ！」
「ど、どないするんやぁぁ！！ 数が多すぎるわ！！」
ブッくんが頁をぶるぶる震わせた。
リリアは剣を抜いた。
刃が炎を映して赤く煌めく。
胸の鼓動は速まるが、瞳には一片の迷いもなかった。
（ここで引いたら、ザッハトルテどころか……全部、終わっちまう！）
軍靴の轟きが近づく。
影の波が炎を裂き、街を飲み込もうと迫る。
「……ワイ、ここで炭なったら“ザッハトルテ”食えんままやんかぁぁぁ！」
情けない悲鳴が張りつめた空気に穴を開ける。
リリアは剣を掲げ、炎に照らされた瞳に祈りを宿した。
「──闇に沈む亡霊よ。
血と怨嗟に縛られし者よ。
その影は人ならず、嘆きは天に届かず。
ならば光に還れ。
穢れを焼き、魂を解き放て！
星々の誓約に従い、
我が刃は清浄をもって汝らを裁く──！」
白銀の光が剣先に宿り、街全体を塗り替える。
「《浄界照破》！！」
轟音。奔流。
光は四方へ駆け抜け、黒煙すら押し流す。
逃げ惑う人々には癒やしの温もり。
泣いていた子供は涙を乾かされ、老いた者の咳も鎮まる。
焼けた皮膚は柔らかく光り、鼓動は安らぎを取り戻す。
だが魔に堕ちた兵は──砕け、消え、灰と化した。
千を超える影すら、一撃で昇華される。
空の黒煙が裂け、青空が覗いた。
「……女神だ……！」
人々の声が広場に満ちる。
鐘楼の鐘が鳴り響き、やがて群衆の声と重なった。
老いた兵も幼子も、一斉に“リリア”の名を呼び、祈りは炎より熱く天へと昇っていく。
「ぎゃぁぁぁぁ！？ ちょっと待て！ ワイまで浄化されるやんか！！」
ブッくんの表紙が光に透ける。
「ケーキの神に誓って無害やのにぃぃ！！」
そのとき──ワン太が“ぽふん”と飛び出した。
ぬいぐるみの小さな体が光の前に立ちはだかる。
光は彼を避け、ブッくんを守るように逸れていった。
「な、なんやこれ……！ 犬形の加護……！？」
ブッくんは震える。
（やっぱり……ワン太、お前はただのぬいぐるみじゃねぇ……！）
光が収束し、魔は跡形もなく消えた。
灰が雪のように舞い、街を覆う。
「女神さま……！」
祈りの声が広がる。折れた剣を差し出す兵士、花を抱く子供。
焼け落ちた街が、信仰で満ちていく。
セラフィーは苦く笑った。
「……本気で信仰を集めちゃったわね、女神さま」
リリアは答えられない。
胸の奥で二つの声がせめぎ合う。
（俺は女神なんかじゃない。ただのケーキ好きの馬鹿なのに……）
（でも、この眼差しを前にして、背を向けられるか？）
炎より熱い祈りが肩にのしかかる。
人々は救われた──だが街はまだ燃えている。
そして誰もが知っていた。
これは終わりではない。
戦いの、ほんの始まりにすぎないということを。
