第五十話 : アフタヌーンティーの咆哮──ケーキと血と砂糖細工の番犬
第五十話 : アフタヌーンティーの咆哮──ケーキと血と砂糖細工の番犬
「お、女神はん……そういえば、わ、ワイの真名は……“カース・──”」
「ブッくん」
「…………は？」
リリアは氷刃のように髪を払って、声音ごと切り捨てた。
「呼びにくいのは要らない。今日からあんたは“ブッくん”。」
「ちょ、ちょい待ちぃな！？ ワイまだ“呪いの王”って名乗る準備──」
「却下。以上。控訴は認めない。」
煤けた頁がばたばた宙を舞い、表紙は泣き顔みたいに折れ曲がる。
「な、なんちゅう横暴やぁぁ！ 王の威厳が吹き飛んだやないかぁぁ！！」
（いや……元から威厳マイナススタートだろ。ケーキ乞食ゾンビやってた時点でアウト）
セラフィーは涼しい顔で肩をすくめる。
「ふふ。“ブッくん”のほうがしっくりくるわ。ねえ、リリア？」
リリアはそっぽを向き、鼻を鳴らす。
「……別に。どうでもいいけど」
「どうでもよくないやろぉぉぉ！！」
本は表紙を床に叩きつけ、バンバンと紙太鼓を乱打。音圧だけ一丁前。
──その横で、ぬいぐるみのワン太が“こてん”と首を傾げた。
布の耳がふるりと揺れただけで、空気の温度が三度下がった気がした。
「……な、なんやこの犬形。目ぇが怖いんやけど。喋らんのに睨まれとる気ぃするで……！」
ブッくんはじりじり後ずさる。
リリアは腕を組み、氷の眼差しで告げた。
「……いいわ。でも仲間を名乗るなら、それなりに役立つところを見せてもらう。
役に立たなきゃ──ただの紙屑として、今ここで燃やす」
（ひぃっ！？ 完全に死刑宣告！ どうするブッくん！？ 火葬場の未来予告はいらん！！）
「わあった！ ……わ、ワイの初仕事、見せたるでぇぇ！」
ぱらぱらと頁がめくれ、古書店の床に魔法陣の光が駆け走る。埃すら金粉に見える。
──次の瞬間。
どさっ！ 三段トレー。
金脚の丸テーブル。
ふかふか椅子のフルセット。
ティーカップは金縁、白レースクロスには薔薇刺繍。
金縁スタンドにはサンドイッチ、スコーン、マカロン。
タルトは宝石のように輝き、苺は雫を滴らせ、クロテッドクリームは雪崩れ落ちる。
「これぞ英国風アフタヌーンティーや！ ワイの初仕事、どうやぁぁ！」
（おい！ ここ古書店やぞ！？ 廃墟ホラーからホテルラウンジに転職すんな！ BGMでハープ流れてる気がするやん！）
セラフィーは吹き出す。
「呪いの王が出したの……よりによってアフタヌーンティー！？ しかもフルセット！？」
「……次は“お子様ランチ”でも召喚するつもり？」
「ここ古書店よ！？ 宣伝CMでも撮る気！？」
リリアは優雅に腰を下ろし、一口すする。
「……まあまあね。目だけは楽しませてくれるじゃない」
「ワイ、呪いやなくてデザートで世界救うタイプかもしれん！」
（お前それ自分で言うな！！）
（いやザッハトルテは！？ 今いちばん欲しいのそれだろ俺！）
──だが次の瞬間、空気は一変する。
セラフィーの声が氷を走らせた。
「……甘味談義はここまで。“魔王カルマ＝ヴァナス”の七つの封印の話を覚えてるわね？」
紅茶の香りはそのままなのに、胸の奥だけが氷庫に閉じ込められたみたいだ。
「第二の封印──それが王都のすぐ近くにある」
ブッくんは頁をバタバタ震わせる。
「ひぃぃっ！ よりにもよってザッハトルテの名店の隣や！ 甘味聖地と世界の命運が同居とか理不尽やろ！」
（ほんとだよ！！ なんで“封印”と“ケーキ”が並んでんだよ！？ 都市計画狂っとるどころか、甘味省と防衛省ケンカしてんのか！？）
──ドガァァン！！
古書店の扉が爆風で吹き飛んだ。
木片と硝子片が宙を舞い、紅茶の湯気を切り裂いて灰と火花が吹き込む。
遠くの空が赤黒く揺れていた。王都の方角──はるか彼方の尖塔が炎に呑まれ、崩れ落ちていくのが見える。
鐘楼の断末魔は、雷鳴のような遅れを伴って大気を震わせた。
ワン太が“ぽふっ”と飛び降り、布の足で床を叩く。
ぱたん、ぱたん。
──その音は「戦の開始の合図」にしか聞こえなかった。
兵士は血走った目で叫ぶ。
「き、急報……魔王軍が……王都を炎で呑み込んでいますッ！」
血が煤に落ち、鉄と焦げの匂いが甘香を押しのける。
（紅茶の香りは消えた。今、世界は──ケーキの代わりに鉄を喰らわされる）
リリアは拳を握る。
（……ケーキも、王都も……甘味と命運、どちらもこの手で抱きしめてみせる！）
ワン太の口元がわずかに吊り上がったように見えた。
──それは笑みか、戦の兆しか。
「……お、俺もう胃袋で戦うしかないやろか……」
ブッくんの情けないつぶやきが、緊張の糸をほんの少しだけ緩めた。
──そして。
遠くから、焦げ砂糖の甘苦い匂いが風に乗る。
それは菓子の香りであるはずなのに──喉を焼く血の匂いと重なり合っていた。
次なる戦いの守護者の気配が、ゆっくりと牙を剥き出しにしていた。
