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第二十一話：踊り子の呪いと二重の鼓動

しばし、沈黙。

その静けさを破るように──

ぐらり、と馬車が大きく揺れた。

「きゃっ……！」

座席が跳ね、身体が宙に浮く。

車輪が段差を乗り越え、木製の車体が軋んだ。窓外の夕景が跳ね上がり──

どさり。

リリアのバッグから、ぬいぐるみワン太が足元に転がり出た。

「……っ！」

次の瞬間。

黒曜石の瞳が淡く赤に瞬き、リリアの意識がすうっと遠のく。

（……ああ……そうか）

（……俺は、あの子のための……）

ぱたり──。

少女の身体は静かに座席に横たわった。

その刹那、颯太の意識は闇から水面へ引き戻される。

重い鼓動と、どこか遠くの鼓動が二重に重なり、視界がじわじわと形を戻す。

（……戻った……ワン太の中に……）

綿の感触と布地の硬さに包まれながら、耳に届くのは車輪の音、そしてすぐそばで震える彼女の息遣い。

その温もりに触れた瞬間、緊張が解け、呼吸が穏やかに落ち着いていった。

（……ああ……生きてる。隣に……）

「大丈夫？　リリア！」

セラフィーが素早く肩を支え、その体温が少女を包む。

「……ん……う……？」

震えるまぶたが開き、細い指先が宙を探す。

「……ここ……どこ……？」

ぽつりと零れた声は──泉の底から湧いた鈴の音。

さっきまでの声より高く、澄み切っていて、何よりも“無垢”だった。

「リリア……？　本物の……リリア？」

セラフィーの声は驚きと戸惑いを隠そうと微笑んでいたが、その瞳には安堵と震えが宿る。

「えっ、そうですけど……あ、あの、セラフィーさん！？　わたし……なんで……」

その瞬間──光がリリアの全身を包んだ。

柔らかな輪郭が揺らぎ、次の瞬間には艶やかなサテンの衣装が身体を覆っていた。

「え……なにこれ……！？」

胸元は大胆に開き、腰には煌びやかな布。深いスリットからは鈴付きのガーターが覗く。

背中には宝石の飾り紐が走り、吐息に合わせて鈴がちりんと鳴った。

それは戦場の装束ではなく──観客を惑わす踊り子の衣。

「……っ、ちょっと待ってっ、なにこの格好──！」

セラフィーは少女の手首に触れ、荒い呼吸を落ち着けさせながら視線を伏せた。

「……“戦闘不能の呪い”よ」

彼女の瞳には、かつて同じ呪いを目にした者だけが知る影が宿る。

「踊り子の衣装を強制的に纏わせ、武器も防具も封じるいやらしい魔術。心までも揺さぶって戦意を奪う。

しかも長く纏えば纏うほど、心の芯にまで入り込み、踊り子としての仕草が抜けなくなる──それがこの呪いの恐ろしさ。」

リリアは唇を震わせた。

「……わたし……また負けたの？」

セラフィーは一瞬目を見開き、それから柔らかく笑った。

「いいえ、勝ったわ。あの敵、二度と立ち上がれないほど倒したじゃない」

その声に、ようやく安堵が灯る。

「……そ、そうなんだ……」

リリアは胸を撫で下ろすが、すぐに衣装の露出に気づき顔を真っ赤にする。

スリットの鈴が、ちりん……と鳴った。

（……おい作者！　なんだこの呪い！！　胸元開きすぎ！　スリット深すぎ！　鈴までつけるな！）

（いや、ほんと……誰得だよこれ……でも……無事でよかったよ、リリア）

少女は必死に裾を押さえ、セラフィーは視線を逸らして肩を震わせる。

「これ……解けますよね！？」

「……ええ、時間が経てば」

セラフィーは小さく笑みを洩らし、馬車に穏やかな空気が戻った。

リリアはワン太を膝に乗せ、胸元に抱き寄せる。

その鼓動がぬいぐるみ越しに重なり、二重の拍動が少女の胸に伝わる。

（……無事で、よかった……今日はもう、疲れた……少し、このまま眠らせてくれ）

その囁きを感じたかのように、少女はさらに強く抱きしめた。

その仕草には、羞恥でも困惑でもなく──確かな「守りたい」という想いが宿っていた。

ランタンの光が二人の影を木壁に映す。

その影は呼吸するように揺れ、二重の鼓動が夜の静けさに溶けていく。

──やさしく、確かにそこにあった。

呪いすら踏み越えて未来を孕む、二人だけの響きとして。