第二十話：二重の鼓動
第二十話：二重の鼓動
短い沈黙が、ふたりの間に落ちた。
けれどそれは空白ではなく、互いの鼓動を浮き彫りにする、透明な膜のような沈黙だった。
「……でも、あの敵が襲ってきたとき……」
颯太は窓の外に視線を逃がし、小さく唇を噛んだ。
「最初は、ぬいぐるみの中から全部を見てたんだ。あの子が必死に立ち向かって……でも限界で、もう動けなくなって」
胸の奥に蘇るのは、炎が唸る音、石畳を砕く衝撃。
それは耳ではなく、肉体を持たぬ存在が“心臓で聞いた”振動だった。
「その瞬間、世界がぱきんって割れたみたいに、音も光も消えた。
……次の瞬間、真っ白な中で、誰かの手に強く引っ張られる感覚があって──」
言葉を吐くたびに光景が甦り、皮膚の裏を焼くような熱が駆け抜ける。
「最初は自分じゃない手足を無理やり動かしているみたいで……足の裏の重さすら他人事だった。
でも瞬きを重ねるたびに色が戻ってきて……気づいた時には、もうこの姿だったんだ」
セラフィーは瞬きをひとつし、視線を外さぬまま頷いた。
その頷きは拒絶でも同情でもなく、真実を抱きしめるような静かな頷き。
けれど膝の上で重ねた手は微かに震え、指先は冷えていた。
信じたい心と恐れが、彼女の奥で綱引きをしていた。
やがて、ふっと息を吐き、告げる。
「……混乱しないように呼び分けるわ。今ここにいるあなたは“リリア”。そして──あなたじゃない子を、“あの子”と呼ぶ」
その瞳は揺れていた。けれど揺れを押し殺すように言葉を選んだのは、『信じたい』が『疑い』を押し流したから。
「で……あの子は今どこにいるの？」
颯太は一瞬言葉を探し、乾いた笑いを漏らす。
まぶたの裏に浮かんだのは、ぬいぐるみだった自分をあの子が撫でてくれた小さな手の記憶。
「……たぶん、まだ中にいる。今は眠ってるんだと思う」
セラフィーの眉がわずかに動く。
颯太は肩をすくめ、照れ隠しのように続けた。
「簡単に言うと──あの子が気絶してる間だけ、わたしが体を借りてるって感じ。
あの子が起きてるときは、ちゃんと“中身”はリリアだよ」
淡々とした説明。けれど声の端に、安堵と諦めが同時に滲んでいた。
セラフィーも頷き、張り詰めた気配を和らげる。
──だが、胸中のざわめきは消えない。
「信じる」と言ったのは、ただ自分が安堵したいからではないか。もしそうなら、この温もりは幻影に過ぎないのでは──。
……それでも、手放せなかった。
颯太の胸には、不思議な同居感覚があった。
自分がこの体を動かしているはずなのに、奥底ではもうひとつの呼吸を感じる。
手を動かせば、背中越しにあの子の気配が触れ、歩けば足元の重さが二人分になる。
ときおり胸の内側で、鼓動が二重に重なる。
自分とリリアの鼓動が一瞬だけ溶け合い、言葉にならない安心感が広がる。
──だが同時に、完全にひとつに融けてしまったら、自分という輪郭が消えるのではないか。
その予感が、冷たい刃のように背骨を撫でた。
馬車は、ふたりを包み込むようにゆっくりと坂道を登っていく。
車輪の規則正しい音が沈黙を撫で、空気は重すぎず軽すぎず、ただ優しく揺れていた。
セラフィーは窓の外を見るふりをしながら、盗むようにリリアへ視線を戻す。
安堵と、説明できないざわめき。
その問いを今は口にできない。今はただ、この温もりを失うことの方が怖かった。
颯太は胸に残る二重の鼓動を抱えたまま、未来の気配を嗅ぎ取っていた。
まだ形を持たないが、確かに脈打つ未来。
もしこの鼓動が完全に重なったら、自分はどうなるのか──。
答えのない問いは、車輪の音に溶けていく。
外の空は紫に染まり、森影が闇に沈む。
胸のざわめきもまた、その闇に呑まれていった。
けれど馬車の前輪は確かに未来へ進んでいた。
未来を孕んだ沈黙と二重の鼓動──それだけが、夜の闇に抱かれていた。
