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第十九話：揺れる馬車、暴かれる素顔

第十九話：揺れる馬車、暴かれる素顔（グランプリ版）

馬車は、ゆるやかな傾斜をがたごとと登っていた。

車輪が踏む土の振動が、板張りの床を通じて足元に細かく響く。

窓の外では、燃え残った丘が遠ざかり、沈みゆく太陽が最後の光で世界を朱に染めていた。けれど馬車の中だけは、その夕焼けとは別の“問いの影”が濃く落ちていた。

戦いの煙はもう消えていたが、焦げた匂いがまだ風に混じっている。

その匂いを胸に吸い込むたび、叫びや刃の閃きが脳裏に閃き、安堵と疲労がまだ体の芯に残っているのを否応なく思い知らされた。

しばらく、誰も言葉を発しなかった。

けれどその沈黙は重苦しさではなく、戦いを終えた者だけが分かち合える温かな静けさだった。

揺れるリズムと、互いの呼吸が重なり、まるで母の腕に抱かれるような錯覚すら生まれる。

──だが、その柔らかさの底に、ひとつだけ張り詰めた糸が潜んでいた。

リリア──いや、颯太は、セラフィーの隣で膝を閉じて座っていた。

背筋は自然に伸び、指先は膝の上に揃っている。

気づけば声も仕草も、瞬きの間合いすら“女の子”そのものになっていた。

演技ではない。呼吸と同じ自然さで、知らぬ間に染み込んだ仕草。

まるで、自分の奥底に眠っていた“誰か”が静かに目を覚まし、代わりに身体を動かしているかのように。

（……オレ、このまま女の子の体で生きていくのか……？）

冗談めかした問いが胸をかすめ、すぐにざわめきに変わる。

そのざわめきは恐怖ではなく、不思議な温かさだった。

借り物のはずの体を“最初から自分のもの”と錯覚してしまうような──心地よさと、背筋を冷やす怖さが同時に迫ってきた。

窓に吐息が曇りを描く。

その白さが消えるより早く、横から真っ直ぐな視線が突き刺さった。

「ねえ、リリア」

セラフィーの声はやわらかいのに、鋭かった。

まるで、この一言を切り出すために、ずっと隙を狙っていたかのような──確信の呼びかけ。

「……教会で会った、あなた。“中身”は、別だったんでしょう？」

「……！」

颯太の心臓が跳ねた。

視界が白く揺らぎ、呼吸が浅くなる。

馬車の車輪の音は遠のき、鼓動だけがやけに大きく響いていた。

「ふふ……隠すの、上手ね。でも──」

セラフィーは微笑んでいた。

けれど、その瞳は笑っていなかった。まっすぐ彼の奥底を射抜いていた。

「さっきの封印……あの魔力量じゃ不可能よ。魔素制御も、術式の最終調律も──あの子ひとりには、絶対できない。」

言い切ったあと、彼女は目を伏せた。

揺れる灯りの下で沈黙が落ちる。

問い詰めるのではない。ただ、真実を見失わないために言葉を選んでいるのが伝わった。

リリア──颯太は、目を伏せた。

長いまつげの影が頬に落ち、馬車の揺れに合わせて震えている。

やがて、掠れた声が零れた。

「……うん。やっぱり、ばれてたんだね」

セラフィーの瞳が細められる。

「当然よ。最初から全部とは思わなかった。でも、封印を見て確信したわ。あなたは──三年前に消えた“あの人”だって」

その声が震え、やがて溢れる。

「……じゃあ、あなたは今までどこにいたの？　行方もわからず……三年よ？どれだけ探して、どれだけ心配したか……」

セラフィーの声は熱を帯び、堰を切ったように溢れ出す。

「夜ごと夢で名を呼んでも返事はなくて、祈っても、探しても、影ばかりで……。

雨の日には、ずぶ濡れのまま石畳に跪いて名を呼んだわ。返ってこないってわかっていても、それでも呼ばずにいられなかった。

街であなたに似た背中を見つければ、駆け寄って──違う顔を見るたび、胸が抉られるように痛んで。

それでも探すのをやめられなかった。

三年の間、眠るたびに夢であなたの姿を見て、目を覚ますたびに消えている現実に突き落とされた。」

指先を握り締めたセラフィーの手は白く、声は震えていた。

それは怒りではなく、祈りの余韻のように痛切だった。

颯太は静かに視線を落とした。

「……自分の“中身”は……ずっと、ぬいぐるみの中にあったんだと思う。何をしていたのかは、正直あまり覚えてない。

ただ……心の奥底にずっと“リリアの笑い声のぬくもり”だけは残ってるんだ。」

それは告白であり、贖罪だった。

淡々と語るほどに、その言葉は重く、胸を締めつけた。

──馬車の揺れが一瞬止まったかのように、沈黙が落ちる。

その沈黙は、舞台の暗転のように濃く、そして次の言葉を待っていた。

「……ばか……っ」

堪えていた声が零れた瞬間、セラフィーの頬を涙が伝った。

「三年も……三年も待たせて……っ」

彼女は拳で自分の胸を叩いた。

「どれだけ叫んでも返事はなくて……それでも信じるしかなかった私の気持ちを……どうして置いていったのよ……！」

声が震え、涙が次々にこぼれる。

ぽたり、と落ちた雫の音が、馬車の床に小さく響いた。その一粒一粒が、彼女の三年間を証明するように散っていく。

颯太は息を呑み、言葉を失った。

喉の奥が焼けるように熱く、謝罪も言い訳も、すべてが涙に呑み込まれていく。だが──心の奥で小さく灯が生まれた。

（……もう二度と、この涙を流させない。逃げない。俺は──ここにいる）

ただ、そっと伸ばした手が、セラフィーの指先に触れる。

震えたその瞬間、彼女は睫毛を濡らしたまま顔を上げ──

「……でも、こうして触れている。なら、それでいい。もう離さない。次は絶対に、消えないで」

泣き濡れた瞳に、燃えるような強さが宿っていた。

馬車の軋みが再び動き出し、沈黙の幕が上がる。

その空間には、涙と赦しと、新しい誓い──そして再び歩き出す未来への決意が息づいていた。