ひめと騎士

✿ 20

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　誰かに呼ばれた気がして、リヒトは目を覚ます。

「う……」

　気が付くと、硬い石の床に横たわっていた。しばらく焦点が合っていなかったが、まばたきを繰り返しているうちに、今いる場所が牢屋(ろうや)であることと、あの軍隊に捕まり、ここに閉じ込められていることを理解した。

「お、やっと起きたー」

　のん気に、エイトがリヒトの顔をのぞき込みながら、にこにこと手を振る。身を起こすと、片隅に険しい表情で座り込んでいたカナトが顔を上げた。

「……状況は」

「もう最悪。　どうやらみんな【敵】に捕まったらしいよ。　ヒメさんは別のとこにいるみたいなんだけど、やることやったら俺たちを始末(・・)するつもりなんじゃない？」

　軽口でそう話すエイトだったが、何とか打開策はないかと必死に考えているようだった。

　リヒトは立ち上がり、周辺を見回す。……手の届かなさそうなところに、鉄格子(てつごうし)のかかった天窓があるだけで、それ以外は壁に囲まれ、脱出できそうにない。床にはまだハルトとタクトが気を失ったまま横たわっている。

「くそ……っ」

　……まずい。――このままじゃ、絶対にまずい。早くここから出て、彼女を探さなければ。

（――……けて）

　どうしたものかと考えていると、リヒトは何か聞こえたような気がして、ふと天井を見上げる。

　……彼女だ。――彼女が助けを求めている！

「――ハルト！！」

　兄(リヒト)に名前を呼ばれ、ぱっとハルトが目を開け、「はいっ！」とすぐさま身を起こし、リヒトの隣に並んだ。

　その横ではタクトも釣(つ)られるようにして目を覚ましていた。

「……あそこ。　何か感じるか？」

　リヒトはそのまま天井を指差し、じっとその方向を見つめながら、集中し始めたハルトの答えを待つ。

「そうですね……。　何か……今までとは比べ物にならないくらいの邪悪な【気】を感じます」

「魔法で破れそうか？」

「いえ、難しいかと……。　僕たちが力を合わせたとしても少し厳しい気がします」

　……その上、全員、武器も取り上げられている。どうしたものかと考え、リヒトははっとして顔を上げた。

　――自分だけは武器を持っている！　そう思いついて、リヒトは〝剣〟をよび出し、手に握った。

　けれど、天井は高い。もう一度打開策を考えようとしていると、〝剣〟が独りでに、きらりと輝いたような気がした。

「――〝剣〟よ、俺に力を！　あの天井を破って、ヒメのところへ行かせてくれ！」

　すがるように叫び、リヒトは上に向かって、〝剣〟を突き出すように振った。

　すると、衝撃波が放たれ、見事に天井を突き破った。穴の向こうにはどこかに続く道が見えている。

「――エイト、頼んだ！」

　穴に登る方法を考えるよりも先に、気が付くと、リヒトはそう叫んでいた。

「まかせて！」

　すると、エイトは驚くでもなく、二つ返事をすると同時に、狭い牢屋の中で上手く助走をつけ、器用に穴へと翔(か)け、穴へと跳(と)んでいった。

　エイトは穴ぎりぎりのところをつかむと、そのまま向こう側へと消えていった。そして、しばらくすると、寝具を縄代わりに穴から垂(た)らし、顔をのぞかせて笑ってみせた。

「武器も拾ってきたよ！」「よくやった！」

　そう言いながら、リヒトは他の三人を連れ、上へと登った。

　穴の先には長い廊下が広がっていた。

　幸いにも敵の姿は見えなかったが、あまり時間も掛けていられない。リヒトは〝剣〟を強く握りしめ、目を閉じ、意識を集中させた。

　彼女の「気」を探り、リヒトは周囲に顔を向ける。ふと、とある方向に「何か」を感じ、そちらを向いて顔を上げる。

「こっちだ！」

　一か八か、その方向へと走り出す。他の四人も続き、少ししたところで彼女とは別の【気】を感じ、立ち止まった。

　けれど、そこには壁しか見当たらなかった。

　エイト、タクト、カナトは戸惑ったような表情(かお)を浮かべているが、ハルトだけは険しい顔で壁を見つめていた。

「……ここだな」「えぇ、そうですね」

　兄弟(双子)だけの短い会話を交わすことで確信を得たリヒトは再び〝剣〟を握り、壁に向かって衝撃波を放った。

　すると、いとも簡単に壁は崩れ、その向こうの様子が浮き彫りになった。

「ヒメ！」

　真っ先に、石の台に横たわり、気を失っている彼女の姿が目に入り、リヒトは叫ぶが、彼女の側に立つ、一つ結びの黒髪の男(オトコ)の禍々(まがまが)しい【気】に思わず気圧(けお)されてしまった。

「何かに使える(・・・)と思って生かしておいたが……。　まさか脱走してくるとはな」

　……コイツだ。――コイツが彼女を狙っている張本人だ。すぐに理解したものの、歴然とした「力」の差を目(ま)の当たりにして、リヒトは唇を噛(か)み締めた。

「オマエは……！？」

「オレか？　オレはこれからこのオルフィーメリア姫をモノ(・・)にして、この世界を支配(・・)する者だ。　お前らの主人(・・)にもなるついでに、名前も教えてやろう。　――オレの名はライヅ、ちゃんと覚えておけ」

　男(オトコ)――ライヅはそれだけ話すと、彼女の方へと向き直って、何か呪文を唱え始めた。――五人の騎士達なぞ、取るに足らないと思っているのだろう。

「……ヒメに何する気だ」

「姫はオレに刃向かったからな、今から力ずくでオレの所有物(モノ)にするんだ」

　ライヅの馬鹿にしたような態度と、その台詞(セリフ)にリヒトの怒りは沸点に達した。気が付くと、〝剣〟を握り締め、駆け出していた。

「俺たちの〝ひめ〟に手を出すなぁ！！」

　リヒトは渾身(こんしん)の力を込めたが、振り向きざまに、ライヅに攻撃を避けられ、目を丸くした。

「……お前達も刃向かうか。　仕方ない。　特別に相手をしてやろう」