地中海の海鷲 マルタ島奇襲作戦

第二章 加藤航空隊Ⅲ

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第二章　加藤航空隊Ⅲ

【六】

　加藤航空隊の朝は早い。

　マリーニは軍港に到着すると、工廠の詰め所に顔を出す。

「おはよう、親方」

「中佐か、今日も早いな」

「親方には敵わないよ」

　親方は、客船ローマの改装工事責任者だ。

　当然ちゃんと名前もあるし役職もあるが、誰しもが彼を「親方」と呼ぶ。

　恰幅の良い体格に口ひげを蓄えて、いかにもイタリアの職人という風情である。

　その彼が、湯気の立つ濃いコーヒーを飲みながら、新聞を開いている。

　それを横目に見ながら、マリーニが棚から鍵を摘まみだした。

「今日も六二一を借りていくよ」

「ああ、それだけどな。もう返しに来なくていいぜ」

「どういうことだ？」

「加藤航空隊への、おれからの餞別だよ」

　親方が、にやっと笑ってそう言った。

　マリーニは鍵を握りしめ、親方を見つめた。

「親方……」

「どうせそいつは、廃品から組みあげた員数外の車両でな。礼は要らねえよ」

　まるで照れ隠しでもするように、親方は新聞に目を落とす。

　その親方に、マリーニは言葉を繋げた。

「この六二一が引けるような転圧機とかは作れないかな？」

「ああん？」

　礼じゃないのかよ。

　厚かましいともいえる要望に、親方はすごい声を出した。

「あと、これからは一台じゃ足りなくなると思うんだよな。人も資材も燃料も、全部トラックで運ぶしかないんだよ。そうか、そうなると定期整備も見てもらわないといけないな」

「中佐、あんたずいぶん日本人に毒されてんな」

「そうかな」

「そうだよ」

　親方が半眼で呆れた声を出す。

「でも、まあ、せっかく海軍が飛ぶんだからな。手伝えることは手伝うさ」

「助かるよ。それじゃ、またな」

　ぱたんと扉が鳴り、マリーニが去っていく。

　まったく、朝の潮風みたいなやつだ。親方はコーヒーに口をつける。そのときだ、大きな音で再びマリーニが扉を開けた。

「親方、礼を言っていなかった。ありがとう、がんばるよ」

　言うだけ言って、今度こそマリーニは去っていった。しばらくすると、遠くで六二一のエンジンが唸りをあげた。

　やけどした舌を空気に当てながら、ふんとひとつ鼻息を鳴らした。

【七】

　さっきまでの晴天はどこへやら、もくもくと湧いた黒雲が空を埋めている。

　そして遂には降りだして、滑走路を無数の雫が叩く。

　そのさまを加藤と伊東は見ていた。

「イタリアにも雨が降るんだな」

「初日から雨とは、ついてないですね」

　当たり前のことを加藤が言うが、つまりは伊東の言葉が真意である。

　今日は加藤航空隊として、初飛行の日なのだ。

　すでに搭乗員と整備員、甲板作業員も待機所に詰めている。

「まあ、空軍とお天道様には敵いません」

　マリーニが悔しそうに、だが諦め慣れた男の口調で言った。

　天気予報も空軍の所管だから、もしかするともしかするかもしれないが、それを言っても空が晴れるわけでもない。

　だからマリーニは、当然のこととしてこう言った。

「今日の訓練は予定を変更しましょうか」

「「は？」」

「……え？」

　それに対して、加藤と伊東は、まったく同じ間と声色で聞き返した。

　マリーニは、ずいぶんこの二人の日本人の考えに慣れてきたと思っていた。

　だから、この反応は完全に予想外だった。

　困惑の声が、喉から漏れた。

「予定どおりやりますよ」

「海軍ですからね、濡れるのも仕事のうちですよ」

　加藤と伊東が続けて言った。

　べつにマリーニを責めているわけではない。

　この二人は、ほんとうに、心の底からそう思っているだけなのだ。

　だからマリーニは、知っている日本語でそれを理解しようとした。

「これが月月火水木金金ですか」

「今日はふつうに平日ですが」

「そういうことではない」

　日本海軍の猛訓練と言いたかったのだが、伊東の冷静な指摘を受けて、マリーニも憮然とした声が出る。

　それを励ますつもりかなんなのか、加藤は明るい口調で言った。

　伊東もそれに続く。

「まあ、訓練に制限はありませんよ」

「戦争に雨天中止もありませんね」

「そういうことではないんだが……そういうことなのか……？」

　わたしだけがおかしいのか？

　マリーニの頭には、「？」が無限に湧いていた。

【八】

　しとしとと、雨が掘っ立て小屋の屋根を濡らしている。

　集められた搭乗員や作業員たちは、だらだらと雑談をして過ごしていた。

　そこへ加藤と伊東、マリーニが入っていく。

　日本人はともかく、海軍中佐がいるとなっては、彼らも居ずまいを正した。

　加藤が、マリーニに耳打ちする。

「中佐、通訳を頼んでいいですか」

「もちろん」

「……まあ、いいんですけどね」

　伊東が小さく呟いた。

　もはや伊東が通訳のために来たことなど、本人以外は覚えていない。

　そんなことは気にもかけずに、マリーニを介して加藤が喋る。

「本日はあいにくの天候で残念だ。きみたちは、さぞ飛びたかったことだろう」

「ほんとだぜ、司令官」

「飛ばせてくれよな」

　みなから野次のような声が上がる。

　飛べないと思っているからこその反応だ。

　マリーニは自分がおかしくないと確認して、少しだけ安堵する。

　だがそれを伝えれば、加藤の答えは一つしかない。

「よろしい。飛ぼうじゃないか」

「「「「……え？」」」」

　なにを言っているんだ、この日本人は。

　ぽかんとした搭乗員たちの口から、困惑の音が漏れてでた。

　それに構わず、加藤が続ける。

「今日は飛行日和だからな。こんな日に飛ばないのは勿体ない。そういうわけで準備したまえ」

「本気で言ってるのか？」

　小柄で短い黒髪、郵政省で飛んでいたベッリ中尉だ。

　先任ということもあって、搭乗員たちの纏め役のようなことをしている。

　加藤が「もちろん」と答えると、次の異論の声が上がった。

「危険なのでは？」

　こちらは新聞社で経験を積んできたモレッティ中尉である。

　ベッリより年上だが、軍歴の都合で彼の後塵を排している。

　ただ、別段それを気にすることもない。

　加藤は、大いに頷いた。

「雨だから危険、当然である。だが、きみたちはもっと危険なことをするんだろう？」

　海軍航空、空母航空隊というのは、べつに遊覧飛行をするわけではない。

　戦争をするのだ。戦争とは敵がいて、そこで命の取りあいをする行為である。

　搭乗員たちが押し黙る。

　それを見て加藤は、理解されたと判断した。だから続けて言った。

「それにおそらく、きみたちは今日この日に飛んだことを感謝するだろう」

「どういうことです」

　すかさずモレッティが反応した。

　加藤が疑問に答える。

「理由は二つ、雨天飛行の経験は多いほうがいい。戦争に雨天中止はないからな」

　ちらりと、加藤と伊東の視線が合った。

　べつに伊東も、おれのネタじゃないかと怒ることはない。

　もう一つは、と問うたのは、通訳に徹していたはずのマリーニだった。

　加藤は笑顔で、その肩を力強く握った。

「これがイタリア海軍航空隊の前途そのものだということだ」

「……準備かかれ！」

　マリーニの号令一下、全員が椅子を蹴って飛びだした。

　なお、このあと雨足が異様に強くなり、滑走路が崩れるおそれがあるということになった。

　もちろん初飛行は延期になって、かれらは軍港に戻って昼飯を食べた。

　おいしかった。

【九】

　どの国でも、海軍というのは少し階級意識が強い。

　将校と下士官兵は食事の場所も違えば、「同じ釜の飯を食う」こともない。

　給仕がついて皿を出したり下げたりされるのが一般的だ。

　加藤と伊東は、何年経っても、なかなかこれに慣れなかった。

　しかも今は日本海軍、大日本帝国の代表としてイタリアにいるわけで、それなりに丁重な扱いをされている。

　食事はうまいが、どうにも尻の座りの悪さを感じていた。

　そして今は、食後のコーヒーを飲みながら、マリーニが口を開いた。

「司令官、これは聞きにくいことなんだが」

「なんですか？」

「リポソは取らせられるか？」

　聞きなじみのない単語が出てきた。

　加藤が、歩く伊日辞典の伊東に訊ねる。もっとも、今は座っているが。

「なんだそれは」

「午睡です。イタリア人は昼休みを長めに取って、昼寝をする習慣があります」

　なるほど、と呟いて、加藤はマリーニに向き直る。

「航空隊の搭乗員にとって、休息はむしろ必要だ」

「では」

「たとえば戦闘中でも、弾薬や燃料を補給するために一時着艦したとする。その五分、十分を貪るように寝られるか。それが航空戦の勝敗を決める」

　マリーニが若干引いているのを、伊東は見逃さなかった。

　休息の話をしているのに、なぜか戦闘の話になってしまった、とでも言いたげだった。

　なので、それを取り持つように伊東は言った。

「となると、リポソよりもパウザのほうが概念としては当たるでしょう。いったん手を止めて休む、という感じです」

「ならばリポソよりもパウザを推奨させましょうか」

　少しほっとした表情で、マリーニが言った。

「それがいいでしょう」と加藤が答えると、マリーニも頷いた。

　ここが落としどころになりそうだと、彼も判断したのだろう。

　それはそうと、伊東としては、率直な気持ちが浮かんでくる。

「搭乗員は寝るのも仕事というわけですか。大変だなあ」

「元帥は寝る暇などないからな」

「航空隊司令ほどではございませんよ」

　加藤と伊東の視線が、ばちばちと交錯する。

　そのようすを見たマリーニが、コーヒーに口をつけてから笑顔で言った。

「これこそ月月火水木金金ですね」

「もう言いたいだけじゃないですか」

　半眼で、伊東が呻いた。

　　◇　◇　◇

　マリーニが、搭乗員たちのテーブルに顔を出した。

　隣の卓から椅子を引っ張ってきて、よいしょとその輪に入りこむ。

「昼寝はしてもいいらしい」

「意外ですね」

　最先任のベッリが、ほんとうに意外そうな声でそう言った。

　そうだろう、とマリーニは思う。なので、「ただし」と付け加える。

　モレッティが訝しげに訊いた。

「なんですか」

「上手に昼寝しろ」

　マリーニの言に、どっと四人が笑いだす。

「任せてください」

「飛ぶよりも、そっちのほうが得意ですよ」

　農家出身のコンティ少尉と、最年少のロッシ少尉まで加わった。

　そこにベッリがロッシを指さして言う。

「なに言ってやがる。おまえこないだベッドから落ちてたじゃねえか」

「おいおい、昼寝で墜落するんじゃないぞ」

　マリーニが渋い顔で言うものだから、四人の搭乗員は手を叩いて腹を抱えての大騒ぎだ。

　ベッリなどは涙まで浮かべて、文字通り笑い転げていた。

　　◇　◇　◇

　マリーニが、加藤と伊東のところへ戻ってくる。

　搭乗員たちの盛り上がりを見ていて、伊東がマリーニに声をかける。

「盛り上がっていましたね」

「ああ。昼寝は歓迎されたよ」

　口をつけたコーヒーが、ぬるくなっていたようだ。

　マリーニが手を上げると、給仕が新しいものを持ってくる。

　加藤と伊東は、それを断った。べつにぬるくてもコーヒーはコーヒーだ。

　マリーニが新しいコーヒーを啜って、再び口を開く。

「あと、昼寝で墜落したやつがいる」

「器用なことしますね」

　呆れるように、伊東も笑う。

　だがそれを聞いて、加藤は神妙な顔でマリーニに言った。

「次に落ちたやつは記録しておいてください」

「構わないが、なんのために？」

「われらの航空隊の、最初で最後の墜落事故ですからね」

　ぬるいコーヒーを飲み干して、加藤が言った。

　なるほど、とマリーニが承知の意を表した。

「ところで、きみたちは昼寝するのかね？」

「元帥は寝相が悪いので」

「司令官は寝言と歯軋りがひどいですけどね」

「きみたちは搭乗員に昼寝を教わりたまえ」