地中海の海鷲 マルタ島奇襲作戦

第六章 マルタ奇襲Ⅷ

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第六章　マルタ奇襲Ⅷ

【十六】

　誰しもそれぞれの人生があり、それぞれの事情を持っている。

　ロイヤル・サヴリンと艦長のバークリーは、誘いに乗ったわけではなかった。

　バークリーの事情というのは、駆逐艦のことである。

　マルタに常駐している駆逐艦は一隻で、あと一隻がドック入りしているにすぎない。

　ロイヤル・サヴリンが派遣されるにあたり、バークリーはカニンガムに駆逐艦の同行を要請した。

　この申し出自体は正当なもののはずだった。

　戦艦だろうと空母だろうと、単艦では行動できないからだ。

　耳目、手足となる取り巻きが必要だった。駆逐艦である。

　カニンガムとしては頭の痛い問題だった。

　空母航空隊と戦艦のみならず、今度は駆逐艦まで寄越せという。

　駆逐艦は小型で安価と思われているが、それは消耗が激しいことの裏返しでしかない。

　本国の地中海に対する姿勢を見るに、消耗の補充すらなされるかどうか怪しいものだ。

　だがカニンガムも船乗りである。

　バークリーの主張は理解していた。

　ただ、無い袖が振れないのも事実である。

　そこでカニンガムは地中海艦隊、および地中海で活動する艦艇に、できるだけマルタに寄港するよう通達した。

　これであればマルタに常駐できずとも、マルタにはなにかしらの艦艇がいる、可能性が高まるはずだ。

　バークリーもカニンガムの事情は理解し、それで手を打った。

　実際、今も六隻の駆逐艦がグランド・ハーバーに停泊していた。

　だが絶え間ない航空攻撃と艦砲射撃にさらされて、一隻が大破着底、二隻が火災炎上で鎮火の見込みなしとなっていた。

「艦長、セント・アンジェロより入電です」

「……読め」

「ユーステノプテロンは駆逐艦を率いて地中海艦隊を先導せよ、です」

　バークリーは口もとを歪めて笑った。

　戦闘中に堂々と避退せよとはいえないから、地中海艦隊を迎えに行けというわけだ。

　フォード司令渾身の作文である。

　グランド・ハーバーの状況は、端的にいえば悪かった。

　イタリア海軍は、徹底的に港湾施設を潰したいらしい。

　戦艦二隻に重巡洋艦三隻まで攻撃に加わって、すべてのものが破壊されている。

　忌々しきは、空母が飛ばしているだろう航空隊だ。

　蠅のように飛び回り、糞を落とし、別の虫を呼びよせる。

　高射砲や艦船の対空砲も奮戦しており、いくつかの機は落としている。

　落としているが、その能力と意志を奪うにはいたらなかった。

　航空機は出動できる状況になさそうだ。

　飛行場が吹っ飛ばされるのは、ここからでも確認できた。

　イタリア空軍の爆撃隊は暇になったのか、手当たり次第に軍事施設を攻撃している。

　セント・アンジェロにも爆弾が落とされているらしい。

　港湾と艦艇が狙われるのも時間の問題か。

　セント・トーマス湾のほうではイタリア陸軍が上陸したとかしないとか、それをトーマス・タワーが撃退したとかしないとか、あいかわらず状況はなにもわからなかった。

「本艦は」

「彼らの行動を支援せよ、とのことです」

　まあ、そうなるだろう。

　地中海戦略を左右する駆逐艦を、ここで浪費するのは正しいことではないからだ。

　軽巡と駆逐艦が逃げるから、ロイヤル・サヴリンがその盾をやるというわけである。

「敵艦隊に動きがあります」

「重巡戦隊を前進させたか」

「どういうつもりでしょうか」

「わからないか？　やつらも焦っているのさ」

「どうされますか」

「わからないか？」

　幕僚の問いに、バークリーは決然と応える。

「受けて立つのさ」

【十七】

　一方で、ご指名のあった軽巡洋艦「ユーステノプテロン」である。

　こちらも未明から、忙しない時間を過ごしていた。

　ペンドルトン中佐は、ユーステノプテロンに乗り組んでいたことがある。

　あやしい商船を臨検したり、古参の下士官に手を焼かされたり、あまりいい思い出はない。

　だが、そのあまりいい思い出のない同艦に、今は艦長として乗っていた。

　巡洋艦の艦長は大佐以上が務めることになっているが、戦時特例といえば全ての規則は運用で補うことができた。

　ユーステノプテロンは本国艦隊の所属であり、マルタとも地中海艦隊とも関係はない。

　ただ地中海近傍を航行の艦艇は可能な限りマルタに寄るべし、との通達が出ていた。

　その通達によりマルタに寄港していたのだが、正直ちょっと後悔していた。

　真水くらいしか補給させてもらえず、食糧も燃料も分けてもらえなかった。

　同島も苦しいのだろうが、これでは寄った甲斐がない。

　さらに悪いことに、副長が水か魚にあたったらしく、陸上施設で療養していた。

　これも島の軍医から嫌味を言われてしまい、寄るんじゃなかったという思いばかりが募る。

　極めつけは、今さっきのことである。

　フランス降伏の速報とともに、イタリアがマルタに攻めてきた。

　グランド・ハーバーにおいては、戦艦や高射砲、沿岸砲が対抗しているようだが、ずいぶんと叩かれているらしい。

　ユーステノプテロンは港のなかでも、すみっこに停泊させられていた。

　おかげで、なんとかお目こぼしされていた。

　それでもさっさと脱出したい。

　とはいえユーステノプテロンもイギリス軍である。

　所属が違うからといって、勝手に逃げだすわけにはいかないのである。

「なんでこんな目にあうんだ」

「お気持ちはお察ししますが、中佐、われわれもなすべきことをなしませんと」

　航海長はペンドルトンのことを中佐と呼ぶ。

　艦長〈キャプテン〉とはつまり大佐〈キャプテン〉だから、おまえはキャプテンではない、ということなのだろう。

「われわれがなすべきこととは、なんのことかね」

「まずは副長を連れ戻すことでしょう」

「うん、まあ、それはそうだな」

　ペンドルトンは納得した。

「で、だれが行くんだ？」

「わたしは艦長より出航準備を命じられております」

「知っている」

「砲術や水雷も、いまは忙しいでしょう」

「……わたししかいないということか」

「こればかりは、なんとも」

　なんでこんな目にあうんだ。胸中で呟いて、下士官兵を何名か出させようとする――が、どの部署も忙しいと突っぱねられる。

「……行ってくる」

「お気をつけて」

　そう思うなら協力しろよ。そう思うが、もはやなにを言うのも面倒である。

　ペンドルトンはひとり、砲火硝煙の漂うグランド・ハーバーへ降り立った。

　そこへ有刺鉄線をぶち破り、一台のトラックが駆けこんできて急停止する。

　陸軍のトラックが、どうしてこんなところに。

　そう思う間もなく、運転席の窓が開く。

　土と血で汚れた陸軍軍曹である。

　すでに陸軍も一戦を交えているということか。

「ちょっとすいやせん。グランド・ハーバーってのはここですかい？」

「あ、ああ。そうだが」

「……海軍のえらい人が、こんなとこでなにしてんです？」

　かくかくしかじか、伝えてやる。　

　すると助手席に座っていた陸軍大尉が顔を覗かせる。

「わたしどもで良ければ、お手伝いさせてください」

「いいのか、大尉」

「困ったときはお互いさまです、艦長〈キャプテン〉」